La NASA a fixé le lancement d’Artemis II au 2 avril 2026. Ayant résolu le problème technique, quatre astronautes retourneront en orbite lunaire. Pendant ce temps, Pékin prépare Chang’e-7.
La NASA est prête à lancer Artemis II. Après des semaines de vérifications techniques et d’interventions sur le lanceur, l’agence a déclaré mission prête au vol vers l’orbite lunaire. Au cours des deux derniers jours, les responsables ont mené la Flight Readiness Review. Il s’agit de la révision finale afin de déterminer si tous les systèmes sont sûrs.
Le lancement fixé au 2 avril
L’analyse a porté sur le gigantesque lanceur Space Launch System et sur la capsule Orion. Les deux sont prêts à revenir sur la rampe de lancement au centre spatial Kennedy.
Le lancement pourrait intervenir dès le 2 avril à 00:24 heure française. D’autres créneaux sont prévus entre le 2 et le 6 avril, avec des fenêtres de 120 minutes. Les réparations nécessaires ont été achevées dans le Vehicle Assembly Building (VAB). Dans ce gigantesque hangar, les techniciens ont résolu les problèmes apparus lors des essais de ravitaillement. La sécurité reste la priorité absolue. Lors de la conférence de presse du 12 mars 2026, la responsable de la NASA, Lori Glaze, a expliqué que chaque risque a été analysé en détail afin de le réduire au minimum.
Le problème technique au niveau de l’installation d’hélium
Le report de la mission avait été causé par une anomalie dans le flux d’hélium dans l’étage supérieur du lanceur. L’hélium est essentiel pour pressuriser les réservoirs de propulseur. Après un test, les ingénieurs avaient identifié une fuite dans un joint d’étanchéité à déverrouillage rapide. Ce défaut a contraint les techniciens à ramener le véhicule dans l’hangar le 25 février dernier. Une nouvelle version du joint a été installée et testée avec succès. Selon les experts, il ne sera pas nécessaire de répéter le test complet de ravitaillement avant le décollage.
La mission Artemis II sera un moment historique. Elle marque en effet le premier vol habité vers la Lune depuis le programme Apollo. À bord de la capsule Orion, il y aura les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen. Le voyage durera environ dix jours. L’équipage effectuera une orbite large autour de la Lune selon une trajectoire en forme de « huit ». L’objectif est de certifier que le vaisseau peut soutenir la vie humaine dans l’espace profond.
Comment évolue le calendrier pour l’alunissage
La feuille de route du programme a récemment été modifiée. L’objectif demeure d’établir une présence durable sur la Lune comme base pour Mars. Toutefois, Artemis III ne sera plus la mission du premier débarquement. Elle se concentrera plutôt sur les manœuvres d’amarrage avec des systèmes privés, comme le Starship de SpaceX. Le premier alunissage humain du nouveau millénaire devrait donc avoir lieu avec Artemis IV, prévu pour 2028.
La réponse de la Chine : la mission Chang’e-7
Alors que les États-Unis se préparent, la Chine accélère également. Pékin envisage de lancer d’ici la fin de l’année la mission Chang’e-7. L’objectif est le pôle Sud lunaire, une région stratégique pour les ressources en glace d’eau.
La mission sera complexe et comprendra un orbiteur, un atterrisseur, un rover et un « hopper ». Ce dernier est un véhicule capable de sauter dans les cratères à l’ombre. Les scientifiques travaillent depuis longtemps sur la présence d’eau sur la Lune et cette mission vise à la trouver de façon définitive.
Une nouvelle course spatiale entre grandes puissances
L’exploration lunaire entre désormais dans une nouvelle phase. Après des décennies d’arrêt, la Lune est redevenue au centre de la géopolitique mondiale. D’un côté, les États-Unis visent un retour humain d’ici la décennie. De l’autre, la Chine avance avec précision dans son programme robotiques. Le pôle Sud lunaire, riche en ressources cruciales, sera le théâtre principal de cette nouvelle ère de l’espace.
