L’utilisation des écouteurs transforme le conduit auditif en un environnement idéal pour les bactéries et les champignons : voici ce qui se passe lorsque l’humidité et la saleté restent piégées dans l’oreille.
Faites-vous partie de ceux qui — pour le travail ou par passion démesurée pour les podcasts et les messages vocaux — passent de nombreuses heures chaque jour avec des écouteurs dans les oreilles ? Dans ce cas, vous vous êtes peut-être demandé si l’utilisation continue des écouteurs du téléphone pouvait favoriser l’apparition d’infections. La réponse est oui, dans certains cas. Prenons pour exemple un article sur le sujet publié dans The Conversation, afin de comprendre pourquoi et comment on peut faire pour réduire ce risque.
Une barrière dans le canal auditif
Une grande partie des recommandations concernant l’usage des écouteurs met l’accent sur le volume : pour éviter les dommages à l’oreille dus au bruit, l’Organisation mondiale de la Santé conseille de maintenir le volume des écouteurs au-dessous de 60 % du maximum autorisé par l’appareil, et d’utiliser des applications qui surveillent l’audio des dispositifs Bluetooth afin de réguler les éventuels excès.
Il ne faut toutefois pas oublier un autre aspect « mécanique ». Les écouteurs bloquent l’entrée du conduit auditif externe, le canal qui relie le pavillon à l’oreille et au tympan, et facilitent l’insertion, dans ce petit tube, de micro-organismes apportés de l’extérieur.
Le conduit auditif externe, en forme de « S », a pour mission de conduire les ondes sonores jusqu’au tympan (la membrane qui transmet les vibrations sonores aux trois petits osselets de l’oreille moyenne). Il est tapissé de poils qui servent à réguler la température et l’humidité et de glandes qui produisent le cérumen, une substance jaunâtre qui sert à hydrater l’oreille et à transporter les petites particules indésirables, comme les cellules cutanées mortes, hors du conduit auditif. De plus, le cérumen remplit une fonction antibactérienne.
Équilibres délicats
Protégé de cette manière, l’intérieur de l’oreille abrite une communauté de micro-organismes inoffensifs (bactéries, virus, champignons) qui se disputent les ressources et, en même temps, empêchent l’installation de agents pathogènes. Des études précédentes ont montré que les utilisateurs d’écouteurs présentent une diversité bactérienne moindre dans le conduit auditif externe, qui est souvent bloqué par les écouteurs, et présentent un risque accru d’infections de l’oreille, surtout s’ils partagent leurs écouteurs avec d’autres personnes.
L’hypothèse est que porter les écouteurs augmente la température et l’humidité à l’intérieur de l’oreille, créant ainsi l’habitat idéal pour d’éventuels pathogènes introduits, et que cela entrave simultanément le mécanisme naturel de nettoyage de l’oreille par le cérumen.
Les écouteurs me servent : que dois-je faire, alors ?
Les personnes qui utilisent fréquemment des écouteurs peuvent maîtriser le risque d’infections en se donnant occasionnellement une pause aux oreilles, afin de laisser les conduits auditifs « prendre l’air »; et elles pourraient prendre soin de nettoyer les écouteurs et leur étui une fois par semaine (ou plus souvent si elles font du sport et transpirent), en suivant les instructions des fabricants pour ne pas les abîmer.
Parmi les méthodes recommandées figurent un chiffon doux légèrement humide avec de l’eau savonneuse, des brosses à poils doux et des cotton-tiges (à éviter, en revanche, pour retirer le cérumen du conduit auditif, car ils favorisent la formation de bouchons et risquent d’endommager le tympan : il vaut mieux utiliser des sprays auriculaires spécifiques, ou de l’eau tiède sous la douche, puis tamponner avec du papier absorbant ou une serviette).
