Le venin de certaines grenouilles d’Amérique du Sud provoque paralysie, arrêt respiratoire et mort: selon les agences de renseignement, il aurait été utilisé contre Navalny.
Selon les agences de renseignement de cinq pays (Royaume‑Uni, France, Allemagne, Suède et Pays‑Bas), la mort du dirigeant de l’opposition russe Alexeï Navalny, décédé il y a deux ans dans des circonstances mystérieuses alors qu’il se trouvait détenu dans une colonie pénitentiaire de l’Arctique, pourrait avoir été provoquée par une toxine rare et puissante : l’épibatidine, un venin secrété par la peau des grenouilles-dard. Selon l’accusation, renvoyée à l’envoyeur comme « insinuation » par la porte‑parole du ministère des Affaires étrangères russe, des traces de neurotoxine auraient été isolées sur des échantillons du corps de Navalny prélevés avant l’inhumation et envoyés dans deux laboratoires distincts pour les analyses.
Epibatidine: qu’est-ce que c’est et quels effets a le venin de la grenouille-dard
L’épibatidine est une substance huileuse et incolore extraite de la peau de certaines grenouilles du genre Epipedobates, qui vivent dans les forêts de la partie nord de l’Amérique du Sud. Les agences de renseignement auraient fait référence en particulier à la grenouille-dard d’Anthony (Epipedobates anthonyi), endémique de l’Équateur et du Pérou. L’épibatidine est une neurotoxine naturelle qui a été plusieurs fois étudiée pour ses propriétés analgésiques (par exemple pour certaines inflammations douloureuses des poumons), étant 200 fois plus puissante que la morphine, mais qui n’a jamais été utilisée en clinique en raison de sa toxicité élevée.
Comme l’a expliqué au Guardian Alastair Hay, Professeur émérite de toxicologie environnementale de l’Université de Leeds (Royaume‑Uni), l’épibatidine agit en bloquant les récepteurs nicotiniques dans les neurones du système nerveux central et périphérique (les mêmes activés par la nicotine), et provoquant un ralentissement du rythme cardiaque, une paralysie musculaire et de l’appareil respiratoire : pour quiconque entre en contact avec cette toxine, la mort survient par asphyxie.
Si le venin était présent, comment est-il arrivé?
Les experts estiment que les grenouilles-dard (ou grenouilles du dard venimeux, nommées ainsi parce que certaines populations autochtones utilisent leur venin pour empoisonner les pointes des flèches utilisées pour la chasse) acquièrent le venin par l’alimentation, ce venin touchant plusieurs espèces d’une même zone géographique, et parce que les grenouilles élevées en captivité ne le produisent pas. L’épibatidine est l’un des poisons les plus létaux au monde, extrêmement rare et difficile à obtenir à partir de grenouilles élevées en laboratoire. Les grenouilles-dard ne vivent pas en Russie : si le venin était réellement lié à la mort de Navalny, il faudrait que quelqu’un l’ait délibérément fait arriver.
Selon Hay, la toxicité de l’épibatidine peut être augmentée si la toxine est utilisée en association avec certains médicaments, dont les effets conjoints avec ce venin ont déjà été étudiés. Sa présence dans l’organisme peut être décelée grâce à une combinaison de gascromatographie, une technique qui permet de mesurer les composants individuels d’un mélange, et de spectrométrie de masse, indispensable pour identifier des substances inconnues ou des traces de substances.
