La NASA va accélérer : Artemis III n’atterrira pas sur la Lune mais restera en orbite terrestre pour des tests cruciaux. Le nouveau plan vise un débarquement annuel à partir de 2028 avec Artemis IV.
La NASA a annoncé une réorganisation du programme Artemis, avec l’objectif de ramener les astronautes américains sur la Lune et de construire une présence stable à long terme. Le plan prévoit des fusées standardisées, une nouvelle mission additionnelle en 2027 et au moins un atterrissage lunaire par an à partir de 2028.
Artemis III en orbite terrestre. Alors que la NASA se prépare au lancement d’Artemis II, la mission Artemis III — désormais prévue pour 2027 — change radicalement de nature. Elle ne sera plus une tentative d’atterrissage lunaire, mais une mission de test en orbite terrestre basse, préliminaire au véritable débarquement prévu avec Artemis IV en 2028.
Artemis III essaiera d’effectuer un amarrage avec l’un ou les deux landers commerciaux de SpaceX (Starship) et Blue Origin (Blue Moon), vérifiera les systèmes de soutien vital, les communications et la propulsion, et mettra à l’épreuve les nouvelles combinaisons pour les sorties extravéhiculaires.
La nouvelle philosophie NASA. Un facteur clé pour rendre possible cette accélération est la récente directive sur la force de travail : l’agence cherchera à rapatrier en interne des compétences techniques essentielles, augmentant le travail effectué directement par les employés de la NASA en collaboration avec les partenaires industriels, afin de garantir une cadence de lancements plus sûre, fiable et durable.
« La NASA doit standardiser son approche, augmenter le rythme des vols en sécurité et mettre en œuvre la politique spatiale nationale », a déclaré l’administrateur Jared Isaacman. « Avec la Chine qui progresse chaque jour, nous ne pouvons pas nous permettre les retards du passé. En 1969, nous avons atteint l’impossible en avançant par étapes, avec logique et détermination. Nous le ferons à nouveau ».
Sur la même longueur d’onde, l’administrateur associé Amit Kshatriya a souligné l’importance de ne pas bouleverser la configuration du SLS et d’Orion à chaque mission: « Nous voulons tester comment nous volons et voler comme nous avons testé. Nous revenons à la philosophie d’Apollo : chaque pas doit être assez ambitieux pour progresser, mais pas si audacieux qu’il expose à des risques inutiles ».
Artemis II sous les ferrures. Steve Parker, président et CEO de Boeing Defense, Space & Security, a rappelé que le cœur de l’SLS reste le moteur à fusée le plus puissant au monde, capable d’emmener des astronautes directement sur la Lune lors d’un seul lancement et a assuré que la production et la chaîne d’approvisionnement sont prêtes à augmenter les cadences.
L’annonce a été faite lors d’une conférence de presse au Kennedy Space Center, où les responsables ont aussi fait le point sur Artemis II.
Le 25 février, le lanceur SLS avec le vaisseau Orion a été ramené dans le Vehicle Assembly Building pour quelques réparations — en particulier pour résoudre un problème de flux d’hélium dans l’étage de propulsion cryogénique provisoire — tandis que les équipes travaillent aussi au remplacement des batteries dans le système de terminaison du vol et aux tests end-to-end de sécurité.
Que devient Gateway, la station spatiale lunaire ? Le Lunar Gateway — la station spatiale en orbite lunaire qui aurait dû servir d’étape intermédiaire pour les missions sur la surface à partir d’Artemis IV — était totalement absente de la nouvelle architecture présentée par la NASA. Interrogé sur son destin, Isaacman a esquivé la question, affirmant que les priorités du moment sont ailleurs : « Ce que nous n’avons pas réussi à faire au cours des 53 dernières années, à savoir obtenir un bon rythme de lancements et envoyer des astronautes américains sur la Lune et les faire revenir ».
En substance, la Gateway n’a pas été officiellement annulée, mais elle a disparu du plan opérationnel. Avec l’abandon du SLS Block 1B — le lanceur amélioré qui aurait dû transporter des cargaisons pour assembler la station — et la décision de maintenir la configuration Block 1 standard, la Gateway devient pour l’instant incompatible avec l’architecture choisie.
