Lacs : définition, caractéristiques et types

Selon l’Académie française, la définition d’un lac (du latin lacus) est « une grande masse permanente d’eau déposée dans des dépressions du terrain ». Les lacs sont des corps d’eau calmes qui se forment dans une dépression du terrain, entourés de terre et dépourvus de communication directe avec l’océan.

Généralement ils sont d’eau douce et se forment grâce à l’apport des précipitations, des eaux souterraines (napes), des rivières et des ruisseaux. Toutefois, il existe aussi des lacs salés sans issue vers l’océan qui sont familièrement appelés « mers », comme par exemple la mer Morte située sur le continent asiatique. Par ailleurs, il existe des lacs créés artificiellement par l’homme, comme le Lac de Serre-Ponçon en France.

Dans cet article, vous trouverez davantage d’informations sur les lacs salés : ce qu’ils sont et des exemples.

• Écosystèmes lentiques: les lacs se classent parmi les écosystèmes d’eau lentique, aux côtés des étangs, des mares et des marais, car ce sont des plans d’eau fermés qui restent à un seul endroit et ne présentent ni courant ni flux continu. Vous pourriez être intéressé par cet article sur les Écosystèmes lentiques : qu’est-ce que c’est et des exemples.
• Localisation: la plupart des lacs autour du monde sont d’eau douce et se situent dans l’hémisphère nord. Le Canada est l’un des pays qui possède le plus grand nombre de lacs.
• Drainage et lacs endoréiques: les lacs possèdent généralement un exutoire naturel (rivières, ruisseaux) qui maintient le niveau de l’eau. Ceux qui n’ont aucun exutoire permettant de drainer l’excès d’eau et dont la perte se produit uniquement par évaporation et infiltration sont appelés lacs endoréiques.
• Vulnérabilité face à l’aridité: dans les régions où l’aridité est élevée, où l’évaporation est intense, les lacs peuvent se dessécher pendant de longues périodes.
• Mouvements internes: même si l’eau demeure calme dans les lacs, il existe des mouvements internes. Ils peuvent être générés par les courants des rivières en amont ou en aval, par l’action du vent et par les dépressions naturelles du terrain.
• Stratification thermique: en fonction de leur stratification thermique, les lacs se classent en holomictiques, lorsqu’ils présentent une uniformité de température et de densité durant certaines périodes de l’année, et meromictiques, lorsque leurs couches d’eau, à différentes températures et densités, ne se mélangent pas. Les lacs holomictiques, selon leur stratification thermique et la fréquence de renouvellement de l’eau, se subdivisent encore en amictiques, monomictiques (froids et chauds), dimictiques, polymictiques et oligomictiques.

La connaissance de l’origine des lacs est essentielle pour leur conservation, l’exploitation durable de leurs ressources, l’atténuation des risques et la recherche scientifique. Les lacs peuvent être originaires de mouvements tectoniques, de l’action de l’eau, du vent, de volcans, de glaciers, de dissolution des roches, de glissements de terrain, d’activités humaines et même d’événements catastrophiques. Ci-après, nous vous présentons les types de lacs existants selon leur origine.

Bien qu’il existe différents types de lacs selon leurs caractéristiques morphométriques, leur stratification, leur productivité, entre autres, dans cet article nous nous concentrerons sur la classification de George Evelyn Hutchinson qui distingue 11 types de lacs selon leur origine et leur formation :

• Lacs tectoniques: formés par les mouvements de la croûte terrestre, comme des failles ou des affaissements, qui créent de vastes et profondes dépressions pouvant se remplir d’eau. Des lacs tels que le Baïkal et le Tanganyika se sont formés par des mouvements tectoniques.
• Lacs volcaniques: créés dans des cratères ou calderas de volcans, peuvent apparaître en raison du blocage du drainage par la lave ou par l’effondrement d’un volcan.
• Lacs glaciaires: résultent de l’action des glaciers qui excavent des cuvettes dans le terrain ou de l’obstruction du drainage par des moraine (barrages de débris rocheux).
• Lacs fluviaux: sur des plaines et des plateaux, la force du courant crée des méandres, où se forment souvent des étangs en fer à cheval ou serpentins. L’accumulation de limon ou l’éboulement des berges peut obstruer la sortie d’un bassin, entraînant la formation de lacs lorsque l’accès des affluents est coupé.
• Lacs de dissolution: un lac de dissolution se forme lorsque la dissolution des roches solubles par précipitation et infiltration de l’eau crée des cavités qui, en s’effondrant, donnent naissance à des puits. Si l’eau souterraine est proche de la surface, ces puits se remplissent d’eau, donnant lieu à des lacs de dissolution.
• Lacs de ruissellement: originés par le blocage des vallées dû à des glissements de terrain, des rochers ou des débris qui empêchent le flux naturel des rivières ou des ruisseaux. De tels lacs sont plus courants dans les régions montagneuses.
• Lacs éoliens: formés par l’action du vent, prédominants dans les zones arides et peuvent être des cuvettes retenues par du sable, des lacs entre des dunes ou des cuvettes de deflation. Un exemple est le lac Moses dans l’État de Washington, aux États-Unis.
• Lacs côtiers: les lacs côtiers se forment principalement par le blocage des estuaires ou par l’accumulation inégale de sable sur les plages debido aux courants côtiers, créant des plans d’eau séparés de la mer.
• Lacs organiques: les lacs organiques sont rares, petits et se forment par l’action des plantes et des animaux. Un exemple en sont les lacs de tourbe ou ceux formés par les digues de castors.
• Lacs antropogéniques: créés par des activités humaines telles que la construction de barrages, des excavations, des réservoirs de stockage d’eau, la production d’énergie, among others.
• Lacs météoritiques: aussi appelés lacs de cratère (à ne pas confondre avec ceux formés dans des cratères volcaniques) apparaissent à partir d’impacts catastrophiques d’objets extraterrestres sur la Terre.

Les lacs sont des réservoirs d’une grande biodiversité et offrent un habitat à de nombreuses espèces de flore et de faune. Dans cet écosystème, on peut trouver des microorganismes tels que plancton et algues, essentiels à la base de la chaîne alimentaire aquatique.

La flore aquatique comprend diverses espèces de plantes submergées, flottantes et émergentes qui jouent un rôle crucial dans la stabilisation des sédiments lacustres et dans l’oxygénation de l’eau. En plus de la flore, les berges des lacs abritent une variété de plantes terrestres qui fournissent refuge et nourriture aux animaux, et participent à la filtration des contaminants.

Quant à la faune, les lacs abritent des poissons et des amphibiens, mais aussi des reptiles, des mammifères et une grande diversité d’oiseaux, y compris des espèces migratoires qui dépendent de ces plans d’eau pour le repos, l’alimentation et la reproduction. La profondeur, la température, les niveaux d’oxygène et la disponibilité des nutriments dans différentes zones du lac favorisent la création de niches écologiques variées, promouvant une biodiversité qui peut varier considérablement d’un lac à l’autre.

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