« Dans un village de Carinthie vit une vache… ». Ce n’est pas un début particulièrement original pour une histoire, mais croyez-moi, cela vaut la peine d’aller plus loin. Car l’histoire va ainsi: cette vache, nommée Veronika, est la première au monde à devenir protagoniste d’une étude scientifique capable d’utiliser des outils. Plus précisément des balais: pas pour nettoyer le sol, mais pour se gratter: une prouesse qui la fait entrer de plein droit dans un club exclusif et relativement restreint, et tout cela sans pouce opposable. Ses exploits sont documentés dans une étude publiée dans Current Biology.
Dix ans d’expérience. Alice Auersperg et Antonio J. Osuna Mascaró, de l’Université de Vienne, ont découvert Veronika grâce à un signalement; il n’est pas clair s’il provenait directement du propriétaire de la vache ou d’un voisin étonné par ses comportements. Il se trouve que les deux chercheurs ont reçu une série de vidéos montrant la vache utiliser une brosse pour se gratter, et ils se sont rendus en Carinthie pour rencontrer l’animal (et son propriétaire, Witgar Wiegele, et sa famille).
Wiegele a accueilli les deux chercheurs pendant deux semaines, durant lesquelles Veronika a été filmée plus de 70 fois alors qu’elle utilisait sa collection de balais pour se gratter. Son histoire est la suivante: il s’agit d’une vache domestique, non élevée pour le lait ou la viande, et quand elle avait trois ans (il y a dix ans donc) elle a commencé à ramasser les balais laissés par les humains pour se gratter. Aujourd’hui, à 13 ans, elle est devenue une experte et a affiné l’usage de ses outils.
Le club exclusif des utilisatrices d’outils. Veronika a appris que les deux côtés du balai ne sont pas identiques: celui avec la saggina est plus rugueux et parfait pour se gratter le dos, tandis que le manche est en bois arrondi, et donc la vache l’utilise pour se gratter le ventre, qui est plus délicat et risquerait de se blesser avec les poils. Wiegele a raconté aux chercheurs que, depuis qu’il a remarqué que Veronika aime se gratter avec les balais, il en laisse plusieurs dans son enclos: au fil des années, la vache a constitué une véritable collection.
Il faut dire que Veronika n’est pas la première vache vue faire ce genre de choses (regardez ici par exemple), mais elle est la première à être étudiée avec une démarche scientifique, et à laquelle est consacrée une étude.
Grâce à elle, les vaches s’ajoutent à la liste des animaux capables d’utiliser des outils, qui comprend des primates et d’autres singes, des oiseaux, mais aussi des éléphants, des dauphins et même quelques poissons.
