Saviez-vous que le hennissement des chevaux est en réalité composé de deux hennissements en un seul ? Consolons-nous : même les scientifiques l’ont découvert assez récemment. Et encore plus récemment, dans une étude publiée dans Current Biology, nous avons aussi découvert comment ils s’y prennent : leur appel vocal est plus complexe qu’on ne le pensait, et exploite une particularité anatomique pour combiner deux sons à fréquences très différentes, et produits dans des parties différentes du corps.
Au-delà du larynx : le secret de la bifonation équine
L’étude explique que, malgré plus de 4 000 ans de domestication, les chevaux demeurent en grande partie un mystère pour nous, humains : en particulier, nous ne savons pas assez sur leur communication vocale. Ce qui est particulier pour un mammifère de ces dimensions : à mesure que le poids augmente, le larynx s’épaissit et devrait générer des sons plus graves. Le hennissement des chevaux est une exception à cette règle, et l’une des plus remarquables.
L’équipe de l’Université de Copenhague qui a mené l’étude a donc analysé en détail les hennissements des chevaux, tant sur le plan sonore que sur la manière dont ils sont produits. La première découverte est que les équins exploitent un phénomène appelé « bifonation« , qui leur permet d’émettre deux sons simultanément à des fréquences très différentes. Les fréquences basses sont produites par la vibration des cordes vocales, tandis que pour ce qui concerne les fréquences élevées il a fallu travailler davantage pour en identifier l’origine : elles naissent dans le larynx, grâce à un ‘fischietto’ anatomique.
Le « fischietto » anatomique: une exception chez les grands mammifères
Si l’on peut enlever les guillettes: le larynx des chevaux possède une structure qui fonctionne littéralement comme un sifflet, produisant des sons lorsque le flux d’air le traverse. C’est un mécanisme présent chez certains petits rongeurs : les chevaux sont les premiers mammifères d’une certaine taille chez lesquels il est présent. L’équipe a également vérifié ce phénomène sur le terrain, en utilisant des larynges de chevaux déjà morts pour expérimenter avec les flux d’air.
Évolution et messages : pourquoi le cheval a « inventé » cet appel
La bifonation permet donc aux chevaux de produire deux sons simultanément, et à des fréquences très différentes : selon les auteurs, c’est une façon d’enrichir la communication vocale et de transmettre plus de messages simultanément. Cet ajustement, par ailleurs, est absent chez les proches des chevaux comme les zèbres et les ânes : il s’agit donc d’une exclusivité des chevaux, qui ont inventé cette solution pour communiquer mieux et davantage.
