Qui l’a vécu le sait bien : perdre un animal de compagnie provoque une souffrance, et souvent la douleur peut être comparable à celle ressentie lors de la perte d’une vie humaine. Désormais, une étude publiée dans PLOS One confirme que la souffrance peut être tellement profonde que le propriétaire peut arriver à souffrir d’un trouble du deuil prolongé (prolonged grief disorder, PGD), une pathologie mentale qui dure des mois, voire des années, et qui (pour l’instant) ne peut être diagnostiquée que lors de la perte d’un être humain.
Selon Philip Hyland, auteur unique de l’étude, si les résultats étaient confirmés par d’autres recherches, il faudrait étendre les lignes directrices de diagnostic aussi aux décès d’animaux domestiques.
Trouble du deuil prolongé. Lorsque la douleur ressentie à la suite du décès d’une personne chère devient pathologique, elle peut se transformer en trouble du deuil prolongé (PGD) : la personne ressent intensément l’absence de celui qui n’est plus là pendant des mois, voire des années, souffre d’un profond sentiment de désespoir et n’arrive pas à accomplir ses activités quotidiennes ou à socialiser, ayant le sentiment qu’une partie d’elle-même est morte.
Un animal fait partie de la famille. L’étude, qui a analysé 975 Britanniques, a révélé que 7,5 % des personnes ayant perdu un animal de compagnie remplissaient les critères diagnostiques du PGD – un pourcentage presque équivalent à celui des personnes ayant subi la mort d’un ami et légèrement inférieur à celui de celles ayant perdu un grand-parent (8,3 %), un frère (8,9 %) ou un partenaire (9,1 %). Seule la perte d’un parent ou d’un enfant était associée à des taux de PGD nettement plus élevés, respectivement 11,2 % et 21,3 %.
Modifier les lignes directrices. Si d’autres études confirmaient ces résultats, selon l’auteur il faudrait réviser les lignes directrices sur le PGD, qui actuellement ne permettent pas de diagnostiquer le trouble du deuil prolongé après le décès d’un animal domestique. « Ces résultats démontrent que les personnes peuvent éprouver des niveaux de douleur cliniquement significatifs aussi pour la perte d’un animal de compagnie, avec une fréquence comparable à celle des pertes humaines considérées comme facteurs de risque « légitimes » pour le PGD », explique Hyland.
La conclusion de l’expert est claire : si une personne satisfait tous les critères diagnostiques mais ne peut recevoir un diagnostic de PGD uniquement parce que le défunt n’appartient pas à l’espèce Homo sapiens, du point de vue psychologique et évolutif la position devient difficile à soutenir.
