Les stratégies de survie des fourmis sont parmi les plus variées du règne animal. De nombreuses espèces vivent en colonies immenses avec des rôles bien définis : les ouvrières naissent telles et ne font que cela, la reine est unique, les mâles servent uniquement à la reproduction.
Il existe toutefois une infinité d’exceptions : des espèces où les reines peuvent, en cas de nécessité, se cloner par parthénogenèse, à celles qui sont parasites et occupent les nids d’autrui au lieu d’en fonder les leurs.
Une fourmi avec des caractéristiques uniques
Et puis, comme raconté dans une étude publiée dans Current Biology, il existe Temnothorax kinomurai, une fourmi parasite japonaise qui combine les deux stratégies, et qui est la seule (à notre connaissance) dans laquelle il n’existe que des reines.
T. kinomurai est une espèce jusqu’ici peu étudiée, aussi parce qu’elle est relativement rare : on la trouve seulement dans neuf lieux différents du Japon. Les entomologistes qui l’étudient, cependant, soupçonnent depuis longtemps que l’espèce a quelque chose d’étrange : chaque fois qu’elle a été observée, seules les reines ont été vues, jamais des ouvrières ou des mâles. Nous savons toutefois que ce type de fourmi est parasite, et qu’il cible très précisément les nids de sa espèce parente Temnothorax makora.
Observer ces dynamiques dans le détail dans la nature est toutefois compliqué : c’est pourquoi l’équipe japonaise a organisé une expérience en laboratoire dans laquelle elle a tenté de reproduire le rapport qui existe entre les deux espèces de Temnothorax.
L’armée des clones : pourquoi ne naissent que des reines
Ce qu’ils ont découvert, c’est que les reines de T. kinomurai attaquent les nids de T. makora, visant directement la reine et se débarrassant des ouvrières qui tentent de l’arrêter. Une fois la reine rivale éliminée (une tâche qui réussit assez rarement: dans l’expérience, cela s’est produit seulement sept fois sur quarante-trois tentatives), T. kinomurai prend possession du nid, et les ouvrières restantes commencent à s’occuper d’elle et de sa progéniture : sans elles, la nouvelle reine ne pourrait se procurer de nourriture ni élever les larves.
C’est pourquoi, comme découvert lors de l’expérience, T. kinomurai sait produire uniquement des reines. Les sept qui ont réussi à conquérir un nid d’autrui ont donné naissance à un total de 57 nouvelles fourmis – toutes des reines, bien entendu. Dans la nature, chacune de ces reines finirait par quitter le nid mère pour en chercher un autre où tenter le coup d’État : comme dit au début, il s’agit d’une combinaison de parasitisme de nid et de parthénogenèse, puisque toutes les nouvelles reines sont des clones de l’originale, nées par reproduction asexuée.
L’avantage évolutif : dérober la génétique d’autrui
Le fait curieux est que la combinaison de parasitisme de nid et clonage est, selon les auteurs, « évolutivement très logique ». Et pourtant, parmi les plus de 15 000 espèces de fourmis que nous connaissons, Temnothorax kinomurai est la première à en tirer parti : les éventuelles contre-indications de la parthénogenèse, comme la perte de diversité génétique et une sensibilité accrue aux pathogènes, sont annulées par le fait que les reines utilisent les nids d’autrui, « emportant » avec elles tous les bénéfices dérivant du fait que T. makora se reproduit sexuellement.
