Sepsis : définition, causes, symptômes et traitements

È une réponse inflammatoire incontrôlata dell’organismo a un’infezione che può compromettere rapidamente organi vitali. Nei neonati e nei bambini piccoli è rara ma particolarmente pericolosa: riconoscere i sintomi precoci, conoscere i fattori di rischio e intervenire tempestivamente è fondamentale per ridurre le complicanze

La sepsi est une condition rare mais potentiellement très grave qui peut se développer comme complication d’une infection. Elle peut toucher des personnes de tout âge, mais elle est plus fréquente et dangereuse chez les nouveau-nés, les jeunes enfants, les personnes âgées et celles dont les défenses immunitaires sont réduites.

A l’échelle mondiale, la sepsis est l’une des principales causes de décès par infection. C’est pourquoi il est important d’apprendre à en identifier les symptômes et à la reconnaître, car elle peut évoluer rapidement.

Pour les parents, entendre parler de sepsis peut être très effrayant, mais il faut souligner qu’aujourd’hui la médecine dispose d’outils efficaces pour diagnostiquer et traiter cette maladie. Le facteur le plus important est la rapidité: reconnaître les signaux et intervenir rapidement peut faire une grande différence.

Qu’est-ce que la sepsis

Pour comprendre ce qu’est la sepsis, partons de sa définition. Selon les recommandations les plus récentes, la sepsis, en pédiatrie, est définie comme une dysfonction potentiellement mortelle d’un ou de plusieurs organes, causée par une réponse immunitaire et inflammatoire anormale à une infection présumée ou avérée. 

Pour mieux comprendre le sens du mot « sepsis », il faut préciser que normalement, lorsqu’un bactérie ou un virus entre dans notre corps, le système immunitaire le reconnaît et l’élimine de manière ciblée. Dans la sepsis, toutefois, l’infection déclenche une réponse immunitaire désordonnée qui échappe au contrôle. Il se développe donc une inflammation qui se propage dans tout l’organisme et endommage le fonctionnement de divers organes (surtout les systèmes cardiovasculaire, respiratoire, de la coagulation ou neurologique). 

L’expression « infection septique » est souvent utilisée pour décrire une infection associée à cette réponse généralisée.

La forme la plus grave de la sepsis est le choc septique. Dans ce cas, on observe une atteinte du système cardiovasculaire, la pression artérielle chute dangereusement et les organes ne reçoivent pas suffisamment de sang et d’oxygène. Sans traitement rapide, cette situation peut mettre en jeu la vie.

Il est utile de préciser que la sepsis n’est pas contagieuse et ne se transmet pas d’une personne à l’autre. En revanche, l’infection qui l’a provoquée peut être contagieuse, par exemple une pneumonie ou une méningite.

Infection du sang

Beaucoup de parents entendent parler d’infection du sang ou d’infection sanguine et pensent immédiatement à la sepsis. En réalité, il est important de distinguer entre sepsis et septicémie, deux termes souvent confondus. Le terme « septicémie » désigne la présence de bactéries dans le sang, tandis que la sepsis est la réaction inflammatoire désordonnée de l’organisme. Cela signifie que :

• la septicémie est une infection du sang ;
• la sepsis est la réaction de l’organisme à l’infection ;
• une septicémie peut causer une sepsis, mais toutes les sepsis ne proviennent pas d’une septicémie.

En d’autres mots: la sepsis n’est pas l’infection en soi, mais la manière extrême et dangereuse dont le corps de l’enfant réagit à cette infection. 

Causes de la sepsis

Les causes de la sepsis sont presque toujours liées à une infection. Dans la majorité des cas, il s’agit d’une sepsis bactérienne, mais aussi les virus et les champignons peuvent en être responsables.

Certaines bactéries, en particulier celles appelées gram négatifs, peuvent provoquer des formes particulièrement graves (les sepsis à gram négatif), car elles stimulent une réaction inflammatoire très intense.

Également les champignons, comme Candida, peuvent causer une sepsis, surtout chez les nouveau-nés prématurés ou les patients fragiles.

On précise souvent le site à partir duquel la sepsis est partie, par exemple :

• urosepsis: sepsis d’origine urinaire;
• sepsis abdominal (provenant d’appendicite, de péritonite, etc.);
• sepsis d’origine pulmonaire.

Symptômes et signaux d’alarme

Les symptômes de la sepsis peuvent débuter comme ceux d’une infection ordinaire, mais ils ont tendance à s’aggraver rapidement. Les premiers signaux incluent souvent :

• fièvre élevée ou, plus rarement, température corporelle basse;
• frissons;
• faiblesse intense;
• malaise général.

Au fur et à mesure que l’état évolue, d’autres signes peuvent apparaître :

• respiration rapide ou difficile;
• palpitations;
• baisse de la tension artérielle;
• diminution de la production d’urine (signe que les reins souffrent ou qu’il y a déshydratation);
• peau anormalement pâle, grisâtre, marbrée ou très froide au toucher;
• apparition de petites taches rouges ou violacées sur la peau qui ne disparaissent pas si on les presse, par exemple avec un verre (pétéchies).

Un signe particulièrement important est l’altération de l’état de conscience. L’enfant peut sembler confus et moins réactif. Chez les nourrissons, les signaux peuvent inclure :

• irritabilité inhabituelle;
• difficulté à s’alimenter;
• sommeil excessif;
• réduction des interactions.

Dans la sepsis, les symptômes peuvent être nombreux, mais comme ils ne sont pas toujours faciles à reconnaître, les parents devraient aussi se fier à leur instinct: si l’enfant paraît « différent de d’habitude », si quelque chose dans son comportement ou son état général ne les convainc pas, il est important de demander rapidement un avis pédiatrique.

Qui est à risque

Comme déjà indiqué, certaines personnes présentent un risque plus élevé de développer une sepsis car leur système immunitaire est moins efficace. Les groupes les plus à risque comprennent :

• nouveau-nés;
• enfants en bas âge;
• personnes atteintes de maladies chroniques.

Des conditions particulières augmentent aussi le risque, comme :

• système immunitaire affaibli;
• interventions chirurgicales récentes;
• implantation de dispositifs médicaux invasifs.

Les personnes âgées sont aussi plus souvent touchées par la sepsis.

La sepsis pendant la grossesse est rare mais possible. La sepsis puerpérale, en revanche, peut apparaître après l’accouchement, à la suite d’infections de l’utérus.

Sepsis néonatale

La sepsis néonatale est une condition rare mais très grave et qui peut avoir des conséquences. Elle peut toucher les nouveau-nés durant les 28 premiers jours de vie. On distingue deux types, selon le moment de l’apparition :

• Sepsis à début précoce (dans les 72 premières heures): le nouveau-né contracte l’infection peu avant ou pendant l’accouchement. Les bactéries les plus courantes sont le streptocoque B du groupe (sepsis par streptocoque) et Escherichia coli (sepsis par Escherichia coli).
• Sepsis à début tardif (ou sepsis néonatal tardif, soit après les 72 heures): l’infection provient de l’environnement ambiant (hôpital, contacts externes ou gestes médicaux). Dans ce cas, les responsables sont souvent les bactéries présentes sur la peau, comme Staphylococcus aureus (sepsis par staphylocoque).

Les naissances prématurées sont plus fragiles pour trois raisons principales :

1. Défenses immunitaires: leur système immunitaire n’est pas encore prêt et ils disposent de peu d’anticorps.
2. Peau mince: leur « barrière » extérieure est immature et les germes passent plus facilement.
3. Soins invasifs: ils nécessitent souvent une hospitalisation, des accès veineux et d’autres dispositifs qui, bien que essentiels pour l’assistance, peuvent devenir des « portes d’entrée » pour les bactéries.

Dans la sepsis néonatale les conséquences peuvent être graves. Les nourrissons prématurés sont plus fragiles et présentent un risque plus élevé de complications par rapport aux bébés à terme. 

Sepsis chez les enfants

Chez les enfants, la sepsis est rare, mais si le processus démarre, elle peut évoluer rapidement. La cause la plus fréquente est la pneumonie, qui est également la principale cause de mortalité chez les enfants de moins de 5 ans.

Autrefois, des bactéries comme Haemophilus influenzae de type b et Streptococcus pneumoniae (sepsis fulminante due pneumocoque) figuraient parmi les causes les plus fréquentes de sepsis chez les jeunes enfants. Aujourd’hui, grâce à la vaccination, ces infections sont devenues beaucoup moins courantes et les formes graves ont fortement diminué. 

Une autre bactérie importante est le méningocoque (septicémie meningococcique), qui peut toucher aussi des enfants parfaitement sains, surtout au cours des premières années de vie et à l’adolescence, provoquant des infections graves et soudaines, comme la méningite citée plus haut. 

L’infection à méningocoque peut débuter brutalement avec fièvre élevée, vomissements, mal de tête, difficultés de concentration et forts maux musculaires. Les signes typiques de la méningite ne sont pas toujours présents, en particulier aux premiers stades, rendant souvent le diagnostic difficile.

Dans certains cas, l’infection peut évoluer rapidement et provoquer l’apparition de taches sombres sur la peau, signe d’un grave atteinte des vaisseaux sanguins. C’est une situation sérieuse qui nécessite des soins urgents à l’hôpital.

Pour ce germe, il existe aussi un vaccin, qui représente la forme la plus efficace de prévention.

Diagnostic

Le diagnostic de la sepsis doit être effectué rapidement. En plus d’un examen clinique approfondi, les médecins peuvent demander des examens comme des analyses de sang, une hémoculture (vérification de la présence de bactéries dans le sang) et la mesure de divers paramètres vitaux. 

Chez l’enfant, le diagnostic repose sur des critères cliniques complexes propres à l’âge, indiquant la défaillance de systèmes vitaux tels que le cardiovasculaire, le respiratoire, la coagulation ou le neurologique. Les critères Phoenix sont aujourd’hui considérés comme le meilleur outil pour le diagnostic et l’évaluation de la sepsis et du choc septique en pédiatrie. 

Traitement

La sepsis et le choc septique constituent des urgences médicales. Le traitement doit être assuré en milieu hospitalier et impliquant plusieurs professionnels de santé dans une approche multidisciplinaire. Le traitement de la sepsis varie d’un cas à l’autre, mais comprend généralement :

• des antibiotiques à large spectre par voie intraveineuse, selon l’âge de l’enfant et en fonction des résultats de l’hémoculture et de l’antibiogramme;
• une administration de fluides et de médicaments pour soutenir le système cardiovasculaire;
• de l’oxygénothérapie et le soutien des paramètres vitaux;
• un suivi du fonctionnement des organes.

Dans les cas les plus graves, un séjour en unité de soins intensifs peut être nécessaire.

Une infection non traitée peut évoluer rapidement, ce qui rend la rapidité du traitement essentielle. Pour cette raison, il est toujours important de recourir aux soins d’un pédiatre si vous avez le sentiment que quelque chose ne tourne pas rond ou que l’enfant est différent de d’habitude.

Pronostic et complications

Bien que la médecine ait fait des progrès considérables et ait réduit les cas de décès dus à la sepsis, les formes aiguës et fulminantes restent particulièrement agressives et peuvent laisser des « cicatrices » même à l’âge adulte. En particulier :

• sur le développement cognitif et moteur. Outre les dommages neurologiques immédiats, après une sepsis grave, les enfants peuvent présenter des retards d’apprentissage, des difficultés de langage ou des problèmes de coordination motrice.
• déficits sensoriels. Des problèmes visuels peuvent survenir et, en outre, l’usage de certains médicaments vitaux pourrait entraîner une diminution de l’audition.
• problèmes de croissance. La sepsis sévère, notamment chez les prématurés et les nourrissons de faible poids, augmente le risque de retards de croissance et peut entraîner des problèmes de nutrition et de développement jusqu’aux premières années de vie.

Tous les enfants ne connaîtront pas des issues négatives et certaines études à long terme montrent des possibilités de rétablissement. C’est pourquoi il est prudent d’assurer des contrôles réguliers pour suivre la croissance et le développement moteur/cognitif, en garantissant un soutien nutritionnel et une rééducation pour les enfants qui ont contracté une infection grave.

Prévention

Bien que le mot sepsis puisse être source d’inquiétude, il ne faut pas oublier que la prévention est notre alliée la plus forte: les vaccinations (comme celles contre le Pneumocoque et le Méningocoque) ont considérablement réduit les cas graves, nous protégeant contre des infections autrefois redoutées. 

Une hygiène correcte des mains et l’usage responsable des antibiotiques – uniquement sur prescription du pédiatre – contribuent à réduire les infections graves et les conséquences de la sepsis.

Restez attentifs à vos enfants: si vous percevez quelque chose d’anormal, n’hésitez pas à consulter le médecin. Agir avec prudence et rapidité transforme souvent une situation critique en une histoire à fin heureuse.