A presque deux ans de la mission Boeing Starliner, qui laissa deux astronautes « bloqués » dans l’espace, une enquête indépendante de la NASA révèle des défaillances et de réels dangers.
C’était le 5 juin 2024 lorsque Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams montèrent à bord de la capsule Starliner de Boeing avec un programme simple : huit, peut-être quatorze jours dans l’espace, puis le retour à la maison. Ils reviennent sur Terre 286 jours plus tard, à bord d’une navette de SpaceX, la concurrente. Entre-temps, l’une des crises les plus embarrassantes de l’histoire récente de la NASA.
Or, à distance d’environ deux ans de ce lancement, l’agence spatiale américaine a publié un rapport de 300 pages qui ne laisse aucune place au doute : la mission a été classée comme « incident de type A », la catégorie la plus grave prévue par les protocoles de la NASA — la même qui fut appliquée aux catastrophes des navettes Challenger et Columbia. Une comparaison qui pousse à la réflexion, même si l’administrateur Jared Isaacman a tenu à préciser que la classification est déterminée par des seuils économiques de dommage, et non par une équivalence en termes de tragédie humaine. Dans ce cas, heureusement, personne n’a perdu la vie.
Les causes. Les choses ont commencé presque immédiatement à déraper. Lors des manœuvres d’approche vers la Station spatiale internationale, la capsule a subi des fuites d’hélium du système de propulsion et plusieurs propulseurs de manœuvre ont cessé de fonctionner correctement.
L’accostage a été effectué, mais la marge de sécurité était déjà réduite. Ce qui aurait dû être un test de routine s’est transformé en une attente épuisante : des semaines d’analyses, des essais au sol sur le site de White Sands et une question à laquelle personne n’arrivait à répondre avec certitude — était-il sûr de ramener les deux astronautes à la maison dans ce même véhicule ?
Le sauvetage par SpaceX. En août 2024, malgré les responsables de Boeing convaincus de la sécurité du véhicule pour le retour de l’équipage , la NASA rejeta cette option en décidant de retenir Butch Wilmore et Sunita Williams à bord de l’ISS jusqu’au début de 2025.
Pour les ramener chez eux, l’agence a dû compter sur la concurrente SpaceX, lançant une Crew Dragon avec seulement deux astronautes au lieu des quatre prévus pour libérer les places nécessaires. Le Starliner est revenu sur Terre sans équipage en septembre 2024, mais le rapport d’inspection a révélé que ce vol était aussi plus risqué que ce que Boeing avait affirmé, en raison de problèmes supplémentaires de propulsion qui ont laissé la capsule sans options de secours.
Pourquoi la mission a échoué. Un groupe d’enquête indépendant, chargé par la NASA en février 2025, a analysé les faits et identifié trois causes majeures à la base de l’échec de la mission
. Le rapport, bouclé en novembre de la même année, pointe du doigt une supervision trop distante de la NASA envers Boeing et de graves lacunes de conception dans le système de propulsion du Starliner. Cependant, l’élément le plus critique qui a été mis en évidence était de nature culturelle: une gestion organisationnelle qui a étouffé les dissensions internes, empêchant que les signaux d’alerte soient correctement entendus.
Climat de peur. Des témoignages anonymes recueillis parmi les employés de la NASA décrivent un climat de pression: des contributions techniques systématiquement ignorées ou filtrées si elles ne correspondaient pas aux objectifs de la mission. De nombreux experts ont cessé d’émettre des doutes par crainte de perdre leur emploi. L’administrateur Isaacman a par ailleurs admis que, au départ, l’agence avait permis au programme Commercial Crew de s’enquérir de lui-même, une option décrite comme « incompatible avec la culture de sécurité de la NASA ».
Et maintenant ? Le rapport a formulé pas moins de 61 recommandations formelles sur les plans technique, organisationnel et culturel.
Concernant l’avenir du Starliner, la position de la NASA est claire : aucun autre vol habité tant que les problèmes techniques ne seront pas compris et résolus, le système de propulsion pleinement qualifié et les recommandations du rapport mises en œuvre. Boeing, dans un communiqué, a déclaré avoir déjà effectué d’importants progrès dans les mesures correctives. Des propos que l’agence accueille aujourd’hui avec prudence et optimisme. Tout cela explique aussi les préoccupations concernant la sûreté du vol d’Artemis II, qui emportera quatre astronautes autour de la Lune.
