3I/ATLAS n’est pas qu’un objet interstellaire: c’est une capsule temporelle vieille de 12 milliards d’années. Voici ce qu’elle nous apprend sur la chimie primordiale de l’univers.
Elle est venue d’un autre système stellaire, porte avec elle la chimie d’un univers extrêmement lointain dans le temps et l’espace. Chaque nouvelle observation oblige les astronomes à revoir ce qu’ils pensaient savoir. La comète interstellaire 3I/ATLAS, troisième objet d’origine extrasolaire jamais détecté dans notre système solaire, continue d’étonner (parfois même dans le passé, avec des hypothèses audacieuses, ndlr). Les dernières découvertes la transforment en quelque chose d’encore plus extraordinaire: une capsule temporelle remontant à l’aube de la Voie lactée.
Une chimie qui évolue sous nos yeux
Le télescope Subaru a observé 3I/ATLAS ces derniers mois, même après que la comète ait atteint son point le plus proche du Soleil. En analysant les couleurs de la chevelure — la boule de gaz qui enveloppe le noyau — les astronomes ont estimé le rapport entre dioxyde de carbone et eau. Ils ont découvert que ce rapport était sensiblement plus faible que ce qui avait été mesuré auparavant par les télescopes spatiaux.
L’article se poursuit après l’infographie
Ce changement n’est pas anodin: il suggère que la composition chimique de la comète évoluait en temps réel pendant son passage ultra-proche du Soleil. Le groupe de recherche, dirigé par l’astronome Yoshiharu Shinnaka du Koyama Space Science Institute (Université Sangyo de Kyoto), a appliqué à 3I/ATLAS les mêmes techniques analytiques développées pour les comètes du système solaire.
Le mécanisme à la base de ce mutement est la sublimation. À mesure que les radiations solaires réchauffent le noyau gelé, les gaz s’échappent de couches de plus en plus profondes. Ce processus a fait perdre à 3I/ATLAS son ancien manteau superficiel, révélant la composition de son intérieur glacé: une fenêtre directe sur la chimie originelle du système planétaire dont elle provient.
Riche en méthanol et en méthane
Les surprises ne s’arrêtent pas là. Des observations menées avec le radiotélescope ALMA ont révélé que 3I/ATLAS est exceptionnellement riche en méthanol, en quantités rarement observées dans les comètes de notre système solaire. Cet excès de méthanol, associé à d’autres peculiarités chimiques, suggère que la comète s’est formée dans des conditions physiques très différentes des nôtres, caractérisées par des températures plus basses ou par un inventaire chimique radicalement différent.
Le James Webb Space Telescope (JWST) a ensuite examiné les émissions infrarouges de la comète, mettant en lumière la présence de méthane. «C’est un objet très intéressant», a déclaré Matthew Belyakov, doctorant au Caltech et premier auteur de l’étude qui sera publiée dans l’Astrophysical Journal Letters.
«Elle voyageait à travers la galaxie depuis au moins un milliard d’années».
Un fossile cosmique vieux autant que la Voie lactée
Mais c’est sans doute l’estimation de son âge qui laisse le plus sans voix. Des observations du JWST indiquent que 3I/ATLAS se serait formée dans une région froide et reculée de la Voie lactée entre 10 et 12 milliards d’années il y a, bien plus vieux que la Terre.
La composition isotopique du carbone suggère une formation dans un environnement pauvre en métaux et à des températures proches de 30 Kelvin (environ -243 °C), peu après une phase intense de formation stellaire primordiale. « 3I/ATLAS représente un fragment conservé d’un ancien système planétaire », écrivent les chercheurs. En d’autres termes, la comète pourrait être si ancienne que l’étoile autour de laquelle elle s’est formée pourrait ne plus exister.
Une fenêtre sur d’autres mondes
Découverte le 1er juillet 2025 par le programme de sauvegarde ATLAS au Chili, 3I/ATLAS était venue du côté de la constellation du Sagittaire et avait atteint le périhélie le 30 octobre 2025. Elle est déjà en route vers l’extérieur du système solaire. En avril 2026, elle se situe au-delà de l’orbite de Jupiter et le JWST tentera une dernière observation.
« Avec la mise en service opérationnelle des télescopes de surveillance dans les prochaines années », a souligné Shinnaka, « nous nous attendons à découvrir beaucoup d’autres objets interstellaires ». 3I/ATLAS a déjà changé la question principale des scientifiques. Ce n’est plus seulement: «Y a-t-il d’autres comètes là-bas ?». Mais: «Quelle est son ancienneté et à quel point la chimie du cosmos qui nous a précédés est différente ?».
