Non è allarmismo: le bevande alcoliche sono cancerogeni di gruppo 1. In Italia quasi 20.000 morti l’anno sarebbero evitabili riducendo i consumi.
Nous n’exagérons pas. Ce n’est pas une forme de terrorisme sanitaire. Ce sont des chiffres, des données, des preuves scientifiques accumulées au fil de décennies de recherche. En France, près de 20 000 décès par cancer chaque année pourraient être évités en réduisant la consommation de boissons alcoolisées. Pourtant, parmi tous les facteurs de risque oncologique, l’alcool demeure celui qui est le plus sous-estimé, presque oublié par la perception collective. Nous le buvons à table depuis des millénaires, il accompagne nos fêtes et nos toasts, fait partie de notre culture. Mais cela ne le rend pas inoffensif.
Non seulement le foieQuand on parle des dommages causés par l’alcool, la pensée va tout de suite à la cirrhose du foie. Mais la liste des cancers pour lesquels l’éthanol est un facteur de risque reconnu est bien plus longue. « L’alcool est fortement associé aux cancers de la cavité buccale, du pharynx, du larynx et de l’œsophage » explique Carlo La Vecchia, épidémiologiste de l’Université des Sciences de Milan et ancien chef du Département d’épidémiologie de l’Institut Mario Negri. À cela s’ajoutent les cancers de l’estomac, du côlon-rectum, du foie, de la vésicule biliaire, du pancréas et, étonnamment pour beaucoup, du sein.
L’Agence internationale pour la recherche sur le cancer (IARC) classe l’alcool comme cancérogène de groupe 1, au même titre que le tabac et l’amiante: des substances pour lesquelles il existe des preuves scientifiques suffisantes de la capacité à provoquer des tumeurs chez l’homme. Selon l’OMS, l’excès d’alcool provoque 26% des cancers de la cavité buccale, 11% de ceux du côlon-rectum et 7% de ceux du sein. En Europe, le continent affichant la plus forte consommation d’alcool au monde (environ 9,2 litres par habitant et par an), l’incidence des maladies liées à l’alcool est le double de la moyenne mondiale.
Le sein: la grande inconnue. C’est peut-être la donnée la moins connue, celle qui mérite le plus d’attention. La consommation régulière de boissons alcoolisées peut être responsable de 5 à 11% des nouvelles diagnostics de cancer du sein en France: environ 2 500 à 5 000 cas par an. L’écrasante majorité concerne des femmes jeunes en âge fertile. Une étude britannique publiée en 2020 dans la revue BMJ Open a confirmé que cette association est peu connue du grand public.
Les raisons biologiques sont au moins deux. Premièrement: la toxicité de l’alcool semble plus marquée chez les jeunes femmes. Deuxièmement: l’éthanol stimule l’action des œstrogènes, les hormones impliquées dans la croissance d’environ 70% des cancers du sein. Le risque augmente de 7% pour chaque verre au-delà du seuil de 10 grammes d’éthanol par jour. Et peut presque quadrupler (+27%) si le tissu glandulaire mammaire présente des récepteurs aux œstrogènes.
Selon une étude française menée entre 2015 et 2019, environ 2 918 des 63 428 décès par cancer du sein en France seraient attribuables à la consommation d’alcool. De ces cas, 1 269 (environ 2%) seraient dus à une consommation modérée.
Comment l’alcool endommage les cellules. Les mécanismes par lesquels l’alcool contribue au développement des tumeurs sont multiples et désormais bien documentés. L’éthanol irrite les muqueuses, empêchant les cellules lésées de se réparer correctement: cela favorise le développement de cancers de la bouche et de la gorge. Dans le foie, l’organe chargé de rendre moins toxiques les substances qui le traversent, l’alcool peut provoquer une inflammation et des altérations cellulaires qui, avec le temps, peuvent évoluer en néoplasies. Au niveau du côlon, l’alcool agit à travers l’acétaldéhyde (une substance à laquelle il est converti, reconnue comme cancérogène) et en réduisant l’absorption des folates, des composés qui semblent protéger contre le cancer du côlon et du sein. De plus, l’alcool stimule la production d’œstrogènes et d’androgènes circulants dans le sang.
Vin ou alcool fort? Ça ne change rien. Il n’existe pas de boisson « plus sûre » qu’une autre. Bière, vin, apéritifs, eaux-de-vie: ce qui compte est uniquement la quantité d’éthanol ingérée. Un verre de vin de 125 ml, une canette de bière de 330 ml ou 40 ml d’alcool fort contiennent tous environ 12 grammes d’alcool pur, soit une unité d’alcool. La plupart des cancers associés à l’alcool surviennent chez ceux qui dépassent 2 unités alcooliques par jour (pour les hommes) ou 1 (pour les femmes). Après 65 ans, lorsque la capacité de métaboliser l’alcool diminue, la limite recommandée descend à 1 unité par jour.
L’effet multiplicateur avec le tabac. Ceux qui boivent et fument ne cumulent pas les risques: ils les multiplient. Selon une étude de l’Institut Mario Negri de Milan publiée dans la revue Alcohol and Alcoholism, les consommateurs d’alcool présentent 32% de probabilités supplémentaires de développer un cancer de la bouche et de la gorge par rapport à ceux qui ne boivent pas. En ajoutant le tabac, le risque approche presque le décuplement. Des résultats similaires sont consolidés depuis deux décennies également pour le cancer du foie: celui qui consomme plus de 5 unités d’alcool par jour et qui fume fortement a un risque de plus de 10 fois supérieur de développer la maladie.
Prévenir, c’est possible: 40% des cancers sont évitables. La bonne nouvelle? Environ 40% des nouveaux cas de cancer pourraient être évités grâce à des modes de vie sains. Ne pas fumer, pratiquer une activité physique régulière, adopter une alimentation variée et équilibrée selon le régime méditerranéen, limiter ou éliminer l’alcool, adhérer aux vaccinations et aux dépistages recommandés pour un diagnostic précoce: ce sont des choix concrets, quotidiens, qui réduisent significativement le risque.
Malgré ces évidences, la situation en France présente des enjeux importants, surtout chez les plus jeunes. Environ 37% des enfants sont en surpoids et, parmi eux, 17% sont obèses: des chiffres parmi les plus élevés d’Europe, dus principalement à un manque d’activité physique et à une alimentation qui s’éloigne des principes du régime méditerranéen. Les jeunes commencent également à boire à un âge de plus en plus précoce et sont souvent sujets à de véritables « abus d’alcool » lors des fêtes et rassemblements.
