Aliments ultra-transformés : le nouveau tabac ? Les jeunes adultes parmi les plus vulnérables

Deux semaines de repas à base d’aliments ultratransformés suffisent à modifier les habitudes alimentaires des jeunes adultes. Selon une étude qui a examiné les effets d’une alimentation saturée d’aliments industriels et hyper-travaillés, riches en additifs et colorants, sur des jeunes Américains, après 15 jours de ce régime, chez les 18-21 ans, l’envie de consommer des aliments caloriques augmente même lorsque l’on n’a pas vraiment faim. Cette pulsion peut ouvrir la porte à l’obésité, une maladie qui, d’ici 2050, pourrait toucher un jeune Américain sur trois.

La recherche, financée par les National Institutes of Health américains, a été publiée dans la revue scientifique Obesity.

Les chercheurs de Virginia Tech ont recruté 27 jeunes hommes et femmes âgés de 18 à 25 ans, qui ont été nourris pendant deux semaines selon deux régimes opposés: dans l’un, une alimentation composée à 81% d’aliments ultratransformés, tels que des snacks sucrés et salés emballés, céréales, boissons aromatisées et yaourts fruités; dans l’autre, des produits simples et non transformés comme du yaourt nature, des légumes, des légumineuses et des fruits secs.

Contrairement à d’autres études menées précédemment sur les ultraprocessés, ces régimes ont été minutieusement calibrés sur les besoins énergétiques des jeunes afin de maintenir leur poids stable. De plus, les deux plans alimentaires étaient équivalents en fibres, en sucres ajoutés, en densité énergétique, et, autant que possible, en macronutriments, vitamines et minéraux.

Cela permet d’observer l’effet de l’ultratravail industriel du contenu alimentaire, qui ne dépend pas uniquement des ingrédients contenus dans l’aliment, mais aussi du conditionnement, du processus de fabrication et de la texture… De plus, comme les participants n’ont pas pris de poids pendant la diète, leurs besoins énergétiques ne se sont pas modifiés au cours de l’étude.

Chaque participant a suivi les deux régimes sur une période de 4 semaines, séparée par une période où il retrouvait des habitudes alimentaires normales et où il servait de témoin à lui-même.

Après deux semaines d’aliments ultratransformés, c’est‑à‑dire riches en arômes et saveurs difficilement reproductibles chez soi ou issus de procédés industriels détournant les ingrédients d’origine, les jeunes du sous-groupe 18-21 ans ont consommé davantage de calories lorsqu’ils avaient accès à un buffet « à volonté », et ils ont choisi plus fréquemment de goûter à divers snacks même s’ils n’avaient plus faim.

Comme l’explique Alex DiFeliceantonio, l’un des auteurs de l’étude, spécialiste des mécanismes de choix alimentaire: « Manger des collations quand on n’a pas faim est un facteur prédictif important d’une future prise de poids chez les jeunes, et il semble que l’exposition à des aliments ultratransformés accroisse cette tendance chez les adolescents ».

Entre les 22-25 ans, en revanche, le régime assigné n’a eu aucun impact ni sur le total calorique consommé au buffet, ni sur la prévalence des aliments ultratransformés choisis lors de l’occasion.

Les recherches futures devront déterminer si les mêmes mécanismes entrent en jeu chez les jeunes d’autres groupes d’âge: les adolescents et les jeunes adultes se montrent plus sensibles aux changements alimentaires car ils traversent une période de leur vie où leurs habitudes et les contextes de consommation évoluent. Susciter une dépendance envers les ultratransformés à cet âge risque de jeter les bases d’un futur problème d’obésité.

Parallèlement à l’étude publiée dans Obesity, une série de revues dans The Lancet fait le point sur les ultratransformés: leur diffusion, les dégâts qu’ils causent et les responsabilités des effets qu’ils exercent. Selon Carlos Monteiro, professeur au Département de Nutrition de l’École de Santé Publique de l’Université de São Paulo au Brésil et fondateur des travaux sur les ultra-transformés, ainsi que du système de classification pour les distinguer des autres aliments, « les ultratransformés réécrivent les régimes dans le monde entier, en remplaçant les aliments et repas frais et peu transformés ».

Selon Monteiro et ses collègues, ces aliments détériorent la qualité de l’alimentation, favorisent l’apport alimentaire excessif et exposent à des additifs chimiques potentiellement dangereux. De plus, ils contribuent à la prévalence de nombreuses maladies chroniques, comme le diabète de type 2, l’obésité, les problèmes cardiovasculaires, la dépression, et ils sont de plus en plus associés à une mortalité prématurée pour diverses causes.

Les auteurs insistent sur le fait que la responsabilité de faire des choix alimentaires différents ne peut pas être imputée aux seules personnes, contraintes de remplir leur chariot avec des aliments bon marché, fortement publicisés et conçus pour être faciles à consommer et devenirs irrésistibles une fois commencés.

Des politiques sanitaires coordonnées sont nécessaires pour réduire la production, le marketing et la consommation d’aliments ultratransformés, et les communiquer aux consommateurs via des étiquetages adaptés; parallèlement, il est urgent d’améliorer l’accès à des alternatives saines, qui doivent être économiques et faciles à trouver dans tous les contextes (à commencer par les écoles, comme cela a été tenté au Brésil: dans ce pays, à partir de 2026, 90% des aliments servis dans les cantines scolaires devraient être frais et peu transformés).