Après quatre mois en crèche, le microbiote des bébés ressemble davantage à celui des pairs qu’à celui des proches: une richesse de diversité destinée à durer.
Les parents découragés par les nombreux jours de maladie des enfants au cours de la première année en crèche seront heureux d’apprendre que les enfants qui fréquentent les crèches présentent un microbiote nettement plus riche en souches bactériennes par rapport à ceux qui n’y vont pas, grâce aux échanges et interactions continus (imprégnés de mucus et de salive) avec leurs pairs.
Selon une étude de l’Université de Trente publiée dans Nature, dès un mois de fréquentation de la crèche, une part importante des bactéries intestinales des enfants provient de celles de leurs camarades de classe. Après quatre mois, les tout-petits partagent avec leurs camarades déjà 15-20% des espèces bactériennes intestinales, une portion du microbiote plus vaste que celle acquise par les proches après la naissance.
Une contamination ultra-rapide
On pense que le microbiote des nouveau-nés commence à se constituer pendant l’accouchement, grâce au apport des bactéries de la mère, et qu’il s’enrichisse ensuite des souches bactériennes des proches les plus proches. Pour comprendre ce qui se passe ensuite, avec les premiers échanges extra-familiaux avec les pairs, un groupe de microbiologistes dirigé par Nicola Segata a analysé les échantillons de selles de 43 enfants d’âge médian de 10 mois au début de l’étude, ainsi que ceux de 10 membres du personnel de la crèche et de nombreux proches des enfants — mamans, papas, frères et sœurs et animaux domestiques.
La collecte a commencé dès le premier jour de la crèche, afin de saisir le moment de la plus grande sensibilité aux contaminations, alors que le système immunitaire des tout-petits était encore immature, et s’est poursuivie chaque semaine jusqu’aux vacances de Noël (mais pour un petit groupe d’enfants jusqu’en juillet).
Allers-retours
La diversité du microbiote des enfants s’est enrichie dès le premier mois, et a continué à le faire tout au long de l’année scolaire. L’environnement domestique a sans doute influencé la contribution de chacun à ces « échanges » : ceux qui avaient des frères et sœurs avaient en général reçu de ceux-ci plus de micro-organismes que des parents et avaient un microbiote plus riche — et tendaient donc à acquérir moins de souches bactériennes chez les camarades de classe.
Chez les enfants ayant des chiens et des chats à la maison, on a observé des cas d’échanges de micro-organismes intestinaux avec les animaux, des interactions qui ne se manifestaient pas chez les adultes — comme si entre les enfants et les quadrupèdes il existait des contacts plus intimes.
Un fait curieux est que les enfants de la crèche ont parfois joué les intermédiaires pour les échanges de bactéries entre les parents respectifs.
Un symbionte intestinal humain, la bactérie « bonne » Akkermansia muciniphila, est passée d’une mère à son bébé, de ce dernier à un camarade de crèche et du petit à chacun des deux parents. Un voyage qui pourrait aider à mieux comprendre non seulement les influences sur le microbiote, mais aussi la diffusion des agents pathogènes entre le cadre familial et l’extérieur.
Ravivons le microbiote!
Un effet positif de cette socialisation est apparu lorsque certains enfants ont dû prendre des antibiotiques. Le traitement a réduit drastiquement la diversité de leur microbiote, mais le contact avec les pairs a permis de recoloniser rapidement l’environnement intestinal avec des espèces bénéfiques.
Selon les chercheurs, il n’est pas clair quels seront les impacts sur la santé à long terme de cet enrichissement précoce; mais le fait que la plupart des souches bactériennes acquises restent présentes un an après le premier jour d’école chez la majorité des enfants, dans l’étude de suivi, suggère que ces souches pourraient demeurer installées jusqu’à l’âge adulte. Un souvenir de ces premiers jours passés entre amis.
