Une nouvelle technique anticipe le diagnostic de la maladie d’Alzheimer, en identifiant les signes de la maladie avant l’apparition des symptômes : en changeant le radiopharmaceutique utilisé pour la TEP émergent des enchevêtrements tau (protéine typique de l’Alzheimer) chez le double des personnes.
La protéine tau est une substance fondamentale pour le fonctionnement normal des neurones. Lorsque elle ne fonctionne plus correctement, elle forme des agrégats qui se déposent à l’intérieur des neurones et qui provoquent la mort cellulaire.
La diffusion d’agrégats de protéine tau (enchevêtrements neurofibrillaires) dans le cerveau est caractéristique de la maladie d’Alzheimer. La détection se fait grâce à l’examen TEP (tomographie par émission de positrons), qui utilise un radiopharmaceutique contenant une molécule capable de se lier à cette protéine, et de s’illuminer comme une ampoule lorsqu’elle la rencontre.
Or, un nouveau traceur à utiliser en TEP a démontré sa capacité à repérer les enchevêtrements tau deux fois plus souvent que le traceur « standard », habituellement utilisé, et à le faire même chez des patients qui n’ont pas encore de symptômes. Cette découverte a été publiée dans la revue médicale Lancet.
Alzheimer : la diffusion de tau compte
Les résultats de l’étude sont intéressants, car l’accumulation des enchevêtrements tau est le paramètre biologique le plus étroitement lié aux symptômes de la maladie d’Alzheimer et au déclin cognitif — même futur. En effet, bien que nombre de personnes présentant dans le cerveau des dépôts d’une autre protéine — la bêta-amyloïde — ne développent pas nécessairement l’Alzheimer, la présence des enchaînements neurofibrillaires associés aux plaques amyloïdes semble davantage liée à un environnement cérébral dans lequel la maladie se propagera.
Ainsi, savoir dépister la protéine tau chez un plus grand nombre de personnes et plus tôt que l’apparition des symptômes pourrait aider, d’une part, à intervenir plus rapidement avec des traitements pharmacologiques anti-amyloïdes (les seuls actuellement disponibles) lorsque cela est nécessaire; d’autre part, à éviter des traitements risqués et coûteux chez les personnes qui développeront moins probablement Alzheimer, même en présence de dépôts amyloïdes.
Traceurs à comparaison
Les scientifiques de l’Université de Pittsburgh ont comparé chez 682 patients l’efficacité de deux traceurs : l’un utilisé pour la tau-PET standard (l’examen TEP qui distingue les patients atteints d’Alzheimer de ceux qui ne le sont pas), appelé Flortaucipir, et un autre utilisé jusqu’à présent uniquement dans des essais cliniques, et non encore approuvé par l’EMA, le MK6240.
Les patients ont subi deux examens TEP, l’un avec l’un des traceurs et l’autre. Un autre examen a recherché la présence de protéine bêta-amyloïde, et les patients ont aussi effectué des évaluations cognitives : le tout dans une fenêtre de 45 jours, afin d’avoir une photographie de la maladie à un moment précis.
Le nouveau traceur a détecté la positivité tau plus souvent que celui standard, tant chez les patients sans signes cliniques d’Alzheimer que chez ceux qui présentent des symptômes, qui sont plus fréquemment amenés à recourir à ce type d’évaluation médicale.
Chez les sujets sans déficits cognitifs, le traceur MK6240 a identifié deux fois plus de cas avec des enchevêtrements tau que le traceur standard, l’équivalent de 23 cas supplémentaires sur 100 examinés. Parmi les patients présentant un déclin cognitif, le nouveau traceur a repéré 15 cas supplémentaires de déclin cognitif léger et 21 cas supplémentaires de démence sur 100 personnes examinées.
Le choix des traceurs à utiliser pour l’examen TEP, une méthode non invasive pour dépister la maladie d’Alzheimer, peut influencer qui sera déclaré positif et influencer qui sera considéré éligible à des traitements pharmacologiques : pour les professionnels de l’Alzheimer en clinique, c’est une conclusion majeure qui aura des répercussions pratiques.
