Pourrons-nous voler entre New York et Rome en trois à quatre heures sans le traditionnel « boom » sonore ? Le vol expérimental du jet X‑59 de la NASA promet que oui.
Le jet expérimental X-59 de la NASA, construit en collaboration avec Lockheed Martin au sein de l’installation « Skunk Works » de Palmdale (Californie), poursuit un objectif ambitieux: franchir la barrière du son sans générer les bruits assourdissants qui, depuis des décennies, empêchent les vols supersoniques au-dessus des terres.
Le vol. Le décollage a eu lieu sur la piste partagée entre la base de l’US Air Force et l’aéroport régional de Palmdale, en Californie. L’heure indiquée par Flightradar24 était 15h13, heure locale en Italie. L’appareil a roulé hors de la structure de l’USAF « Plant 42 », a connu une ascension très rapide au-dessus du désert du Mojave, puis s’est dirigé vers le nord en direction de la base voisine Edwards Air Force Base, parcourant un peu plus d’une heure sur une trajectoire elliptique, avant d’atterrir à nouveau.
La NASA n’a pas publié d’annonce officielle — peut-être en raison des circonstances liées à la fermeture des activités gouvernementales américaines — mais des vidéos et des photographies publiées par des passionnés et des photographes présents confirment que le X-59 a bel et bien pris son envol.
Projet visionnaire. Le X-59 fait partie de la mission nommée « QUESST » (Quiet Supersonic Technology) de la NASA, dont l’objectif est de démontrer qu’il est possible de voler à vitesse supersonique au-delà de la barrière du son sans produire le fameux « boom » qui, jusqu’à présent, a empêché le survol supersonique au-dessus des zones habitées des États-Unis. Depuis 1973, en effet, les vols supersoniques sur terre ferme sont interdits en raison de la pollution acoustique générée par les aéronefs conventionnels.
L’X-59, long de près de 30 mètres et doté d’un profil nettement allongé, a été conçu avec des caractéristiques très spéciales: il vise à atteindre la vitesse Mach 1.4 (~1 490 km/h) à environ 16 700 mètres d’altitude. Le moteur est un GE F414-GE-100, capable d’environ 98 000 newtons (N) de poussée, monté dans une position non conventionnelle pour réduire les ondes de choc et dévier les flux susceptibles de générer le bang.
Changement d’ère. Le design de l’X-59 vise à transformer le bang sonore en un « thump » — une sorte de « coup sourd » comparable au bruit d’une portière d’auto qui se ferme. Si cela se confirme, les réglementations du passé pourraient changer, ouvrant la voie à des vols supersoniques commerciaux même au-dessus des zones habitées.
Enfin, au-delà des trajets passagers, la vitesse supersonique avec un faible impact acoustique signifierait d’immenses avantages pour les missions de secours d’urgence, le transport médical et dans d’autres domaines où le temps est vital.
Les prochaines étapes. Après cette « première » historique, l’appareil prendra sa base au Armstrong Flight Research Center de la NASA (près d’ Edwards AFB) où commencera une campagne de tests: des survols de l’X-59 au-dessus de microphones placés dans le désert et des vols accompagnés d’autres avions équipés de capteurs spéciaux pour mesurer les ondes de choc et la compatibilité aéronautique.
De plus, la collecte de données et l’expérimentation incluront des tests à proximité de communautés civiles, afin d’évaluer comment le bruit « thump » est perçu par les personnes au sol — une étape clé pour convaincre les régulateurs et les décideurs.
