Les cachalots sont de gros mammifères marins, mais leur taille ne les rend pas plus faciles à étudier : ils nagent en pleine mer, passent une grande partie de leur journée en profondeur, et se montrent particulièrement protecteurs lorsqu’il s’agit des accouplements, de la gestation et du sevrage.
C’est pourquoi réussir à filmer en direct la fin d’une gestation est déjà un événement exceptionnel en soi, et cela l’est d’autant plus si, comme le documente une étude publiée dans Science, les images obtenues grâce à des drones démontrent un degré élevé de coordination entre adultes issus de familles différentes, tous mobilisés pour que l’accouchement se passe bien et que le petit soit en bonne santé.
Effort collectif
Les cachalots vivent en groupes familiaux appelés pods, composés d’une mère et de ses petits – les mâles, quant à eux, vivent seuls, et se réunissent parfois en groupes d’« célibataires ». Les pods ne vivent toutefois pas isolés les uns des autres : souvent plusieurs familles coopèrent entre elles dans la recherche de nourriture ou dans les soins apportés aux petits.
Nous n’avions toutefois pas encore vu un groupe de cachalots en action pendant un accouchement, qui est le moment le plus délicat de la vie de ces cétacés : les petits ont en effet besoin d’un soutien immédiat de la part des adultes, et d’être amenés en surface pour commencer à respirer.
Nous savons tout cela grâce à de rares et heureuses observations directes, mais jusqu’ici nous n’avions jamais réussi à filmer et documenter une naissance chez les cachalots. Cela a été réussi par une équipe du Project CETI, qui a en 2013 filmé une naissance et a analysé le matériel vidéo à l’aide de l’apprentissage automatique, puis l’a comparé aux données dont nous disposons sur la sociabilité des cachalots. La découverte la plus importante est que mener à terme la gestation est un effort collectif, impliquant même des individus d’autres pods.
Accouchement assisté
Dans la vidéo de l’accouchement, on voit 11 cachalots, appartenant à deux groupes familiaux sans lien de parenté entre eux, qui s’approchent de la femelle sur le point d’accoucher, l’accompagnent vers la surface et l’entourent. À ce moment-là la femelle commence le travail : 34 minutes pour accoucher, puis les autres cachalots s’« activent » et commencent à s’occuper du nouveau-né.
Ils le soulèvent et le portent vers la surface, pour l’aider à respirer pendant que la mère se remet du travail.
Ce sont des images qui montrent une coordination extrême entre des cachalots appartenant à des familles différentes, qui se réunissent uniquement pour aider lors de l’accouchement : une fois le nouveau-né « stabilisé », les individus non apparentés avec lui s’éloignent et retournent à leurs activités. C’est un exemple de combien les relations sociales chez les cachalots peuvent être complexes, et de la manière dont elles s’étendent au-delà des liens familiaux.
