Combien de temps un oiseau peut-il voler sans s’arrêter ?

De quelques secondes à plusieurs mois. Dans le monde aviaire, les temps de vol couvrent une plage très large, qui dépend de la forme des ailes, du poids corporel, du métabolisme et de l’environnement dans lequel chaque espèce a évolué. Certains oiseaux sont « conçus » pour de courtes échappées et des décollages rapides, d’autres pour traverser les océans et les continents. Ci-dessous dix exemples représentatifs de ce monde merveilleux.

Bien qu’appartenant au groupe des oiseaux, les poules domestiques sont médiocres en vol. Le corps lourd et les ailes relativement petites leur permettent d’effectuer de courts décollages, utiles surtout pour échapper à des prédateurs ou atteindre un perchoir. Selon le Guinness des Records, le record de distance (parcourue en une douzaine de secondes) appartient à une poule bantam qui, en 1985, vola 192 mètres.

Les grandes aigles sont capables d’exploiter les courants ascensionnels pour rester en l’air jusqu’à quatre heures d’affilée avec peu de dépense énergétique. L’aigle royal, par exemple, peut atteindre 150 km/h en piqué et parcourir plus de 100–150 kilomètres en vol plané. Certains individus ont été observés au‑dessus de 7 000 mètres, là où l’air contient environ 40% d’oxygène en moins qu’au niveau de la mer.

Le pigeon voyageur est un athlète de la navigation. Bien qu’il ne puisse pas atteindre les records des grands migrateurs océaniques, il peut rester en l’air pendant 5 heures consécutives et parcourir des centaines de kilomètres sans s’arrêter. Sa renommée provient surtout de sa capacité à s’orienter en utilisant le Soleil, le champ magnétique terrestre, les odeurs et les repères du paysage, et à retrouver sans faille le chemin de chez lui.

Les corbeaux impériaux du parc national de Yellowstone ont démontré qu’ils peuvent voler jusqu’à six heures sans s’arrêter. Fait intrigant, ils ne suivent pas seulement les loups pour trouver de la nourriture, mais utilisent de véritables « cartes mentales » du territoire. Des études récentes suggèrent qu’ils se souviennent des lieux où les carcasses apparaissent le plus fréquemment, exploitant des capacités cognitives parmi les plus avancées du règne animal.

Celles du genre Branta sont capables d’entreprendre de longues migrations. En particulier l’oie bernache cravant (Branta bernicla) se déplace des zones arctiques vers le sud, parcourt près de 5 000 kilomètres en quelques jours et dépense pendant le voyage les réserves de graisse accumulées durant les mois précédents. À l’issue de la migration, certains spécimens peuvent avoir perdu presque la moitié de leur poids corporel.

Elle est la reine des migrations. Chaque année, elle voyage de l’Arctique à l’Antarctique et retour, parcourant plus de 70 000 kilomètres en quête continue de l’été.

Pendant les traversées océaniques, elle peut rester en vol pendant des jours, en profitant des vents favorables et d’une incroyable efficacité aérodynamique. Au cours de sa vie (20–30 ans), elle parcourt à plusieurs reprises la distance qui sépare la Terre de la Lune (environ 380 000 km).

Elle détient l’un des records les plus impressionnants du règne animal: un spécimen suivi par des chercheurs a volé de l’Alaska à la Tasmanie, parcourant plus de 13 500 kilomètres sans jamais s’arrêter. Pendant le trajet, il ne peut ni se nourrir ni boire, ce qui l’oblige à accumuler d’énormes réserves d’énergie avant le départ et, pour alléger, à réduire même la taille de certains organes internes.

Les frégates passent une grande partie de leur vie au‑dessus des océans tropicaux. Grâce à de longues ailes légères, elles exploitent les courants ascensionnels générés par les orages et peuvent rester en l’air pendant des semaines, voire des mois. Des études récentes ont montré qu’elles savent même s’offrir de courtes périodes de sommeil en planant à haute altitude, sans interrompre leur voyage.

C’est probablement le volatile le plus extraordinaire de la nature. Les martinet commun s’aiment, boivent, s’accouplent et dorment en l’air. Une étude de l’Université de Lund a démontré que certains individus peuvent passer jusqu’à dix mois consécutifs sans jamais se poser. Leurs pattes sont peu adaptées à la marche et toute leur biologie s’est adaptée autour de l’idée de vivre dans le ciel.

Il existe ceux qui soutiennent que les albatros volent pendant des années sans s’arrêter, mais ce n’est pas exact. Ces imposants rapaces marins se posent… sur la surface de l’océan. Cela dit, ils restent parmi les maîtres du vol plané. Grâce à leurs immenses ailes (environ 3,5 mètres d’envergure), ils profitent du vent des régions australes en parcourant près de 1 000 km par jour et effectuent de longs trajets sans toucher terre pendant des années.