Comment les chauves-souris parviennent-elles à retrouver leurs petits ? Cela peut sembler une question naïve, mais y penser en dit long : lorsqu’une mère revient à la colonie, elle doit repérer avec précision sa progéniture parmi des centaines, voire des milliers d’autres individus qui communiquent tous entre eux. Et tout cela dans l’obscurité la plus totale. Bien sûr, les chauves-souris possèdent une audition proverbiale excellente, mais la question demeure : comment l’utilisent-elles ? Une étude menée à l’Université Doshisha de Kyoto, publiée dans Frontiers in Ethology, répond non seulement à cette question, mais révèle aussi ce qui se passe sur le plan physiologique chez une mère chauve-souris quand elle doit retrouver ses enfants.
Ce n’est pas la première fois pour ces chauves-souris
L’étude a porté sur une colonie d’Alionoctula abramus, une petite chauve-souris d’Asie orientale qui s’installe fréquemment dans des refuges anthropisés, notamment les toits et les combles. La colonie examinée se situait à proximité du campus de l’Université Doshisha et avait déjà “collaboré” avec les chercheurs par le passé, d’une manière involontaire. Peu de temps avant le début du travail présenté ici, l’équipe japonaise avait testé la réaction de ces chauves-souris face à la séparation familiale en procédant au rapt d’un petit : seule sa mère biologique avait quitté la colonie pour le chercher.
Pour approfondir cette interaction, l’équipe a prélevé quatre femelles enceintes et les a placées dans une “colonie de laboratoire”. Les chauves-souris ont donné naissance à trois petits chacune, et les chercheurs ont immédiatement enregistré leurs isolation calls, les appels d’isolement, qui fonctionnent à peu près comme le cri d’un nouveau-né : ils servent à attirer l’attention de la mère et sont donc spécifiques et “personnalisés” pour chaque petit. Le rapide taux de croissance des chauves-souris a permis de les suivre jusqu’à leur maturité, ou du moins jusqu’à l’indépendance vis-à-vis de la mère : après 12 jours, les petits ont cessé d’émettre les appels d’isolement, et après 30 jours, ils ont commencé à dormir seuls et loin de leur mère, et ont appris à émettre des appels “d’adulte” (dont les enregistrements sont aussi disponibles).
Les mères n’entendent que leurs propres petits
À ce stade, les chercheurs ont fait écouter aux mères de chauves-souris une série d’appels : ceux de leurs propres petits, mais aussi ceux d’autres petits, mélangés à des appels d’un adulte inconnu, et ils ont suivi les battements de leur cœur. Ils ont ainsi découvert que leur rythme cardiaque s’accélère lorsqu’elles entendent l’appel d’isolement de leur progéniture, tandis qu’il reste normal face à l’appel du petit de quelqu’un d’autre ; une réaction qui persiste même en présence des appels d’adulte de leurs anciens petits.
Il convient de noter que même l’appel d’un adulte inconnu a provoqué une augmentation du battement cardiaque chez les chauves-souris : selon les auteurs, cela signifie que leur cœur bat plus vite en réaction à quelque chose, mais il est impossible de dire s’il s’agit d’une réaction positive ou négative en regardant seulement l’électrocardiogramme. Les auteurs soulignent aussi que pour obtenir des résultats plus précis, il faudrait élargir l’échantillon : l’étude s’est concentrée sur seulement quatre mères. On peut se demander si la colonie de l’Université Doshisha serait d’accord pour poursuivre sa contribution à l’approfondissement de cette connaissance.
