Courant de Humboldt : définition, causes et conséquences

Le courant d’Humboldt, également connu sous le nom de courant péruvien ou courant du Pérou, est un courant océanique froid d’une grande importance, qui circule le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, s’étendant dans le Pacifique sud-oriental du Chili à l’Équateur, y compris les îles Galápagos. Découvert par le scientifique espagnol José de Acosta et nommé en l’honneur du naturaliste allemand Alexander von Humboldt, qui l’avait décrit, ce courant joue un rôle crucial dans le climat et dans les écosystèmes marins de la région.

Le courant péruvien prend naissance par l’affleurement des eaux profondes très froides et riches en nutriments, à travers un phénomène connu sous le nom de surgence, transformant cette région en l’une des plus productives et fertiles du monde.

Nous vous invitons à lire sur les écorégions du Pérou et leurs caractéristiques et sur la mer péruvienne : caractéristiques et animaux.

• Origine et trajectoire : le système du courant d’Humboldt naît de la bifurcation du Courant Circumpolaire Antarctique (42° de latitude sud) et se dirige vers le nord en s’incorporant au Courant chaud sud-équatorial (4° latitude sud). Toutefois, sa zone d’influence comprend le golfe de Guayaquil, les îles Galápagos et les fjords chiliens au sud de l’île de Chiloé.
• Productivité de l’écosystème marin : le Grand Écosystème Marin du courant d’Humboldt (GEMCH) est l’un des systèmes marins les plus riches en productivité biologique, soutenant l’une des plus grandes productions halieutiques. Cela est dû principalement au phénomène de surgence, c’est‑à‑dire l’émergence des eaux profondes vers la surface conduite par les vents du sud, qui transporte généralement des eaux riches en nitrates et pauvre en oxygène dissous.
• Influence climatique : le courant d’Humboldt joue un rôle fondamental dans la configuration du climat le long des côtes des pays d’Amérique du Sud. Ce courant froid est responsable de phénomènes climatiques particuliers, tels que la formation de brouillards côtiers denses, connus localement sous les noms de « camanchacas » au Chili et « garúas » au Pérou. Ces brumes contribuent à une diminution significative des températures, qui sont plus basses que ce que l’on pourrait attendre à ces latitudes. De plus, il influe sur la réduction des précipitations, générant des déserts côtiers relativement froids, comme le désert d’Atacama au Chili et le désert de Sechura au Pérou.
• El Niño : les épisodes cycliques du phénomène climatique connu sous le nom d’El Niño, résultat du réchauffement des eaux superficielles du Pacifique, interfèrent avec le climat généré par ce courant, provoquant des instabilités climatiques et se manifestant par des inondations ainsi que des coulées et des diminutions de la richesse des océans. Dans ce lien, vous pouvez en savoir plus sur le phénomène El Niño : ce qu’il est, ses causes et ses conséquences.
• Amenazas : diverses recherches ont démontré une diminution des niveaux trophiques au sein du Grand Écosystème Marin du courant d’Humboldt (GEMCH), indiquant une exploitation halieutique intensive qui pourrait altérer les interactions prédateur-proie et les services écosystémiques que fournit. De plus, l’intégrité écologique de cet écosystème fait face à des menaces croissantes dues à la pollution engendrée par l’augmentation démographique dans les zones côtières et à la mauvaise gestion des déchets urbains, agricoles, industriels et miniers. Les effets de la pollution se manifestent sévèrement dans des baies à faible renouvellement des eaux, soulignant l’urgence d’aborder ces pressions afin de préserver la santé et la durabilité du GEMCH.

La formation du courant d’Humboldt résulte d’une série de processus physiques et géographiques interconnectés qui agissent de concert. Son origine réside dans les effets combinés du mouvement de rotation de la Terre et de la force centrifuge exercée par les masses d’eau océanique de la région équatoriale. Ces éléments contribuent à la distribution et à la circulation des courants océaniques à l’échelle mondiale.

Un des principaux moteurs du courant d’Humboldt est le Courant Équatorial du Sud, qui est entraîné vers l’ouest par l’action des vents alizés. Dans cet autre article, vous pouvez lire davantage sur les Vents alizés : qu’est-ce que c’est et comment ils se forment.

En rencontrant la masse continentale sud-américaine, ce courant est dévié vers le sud et l’est, où il se refroidit et s’enfonce, puis est propulsion vers le nord par la dynamique propre à la rotation terrestre via l’effet Coriolis. Ce phénomène fait que les courants se déplacent vers la gauche dans l’hémisphère sud, guidant ainsi la direction nord du courant d’Humboldt le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud. Vous pouvez en apprendre davantage sur l’effet Coriolis : qu’est-ce que c’est, en quoi il consiste et quelques exemples.

Les conséquences du courant d’Humboldt sont vastes et variées, affectant à la fois les écosystèmes marins et les schémas climatiques régionaux et mondiaux. Sur le plan écologique, le courant favorise l’une des zones de pêche les plus riches du monde, constituant le socle des économies et des communautés locales. Cela s’explique par l’abondance de nutriments qui soutiennent une vaste diversité de vie marine, incluant le phytoplancton, le zooplancton, les poissons, les oiseaux et les mammifères marins.

En ce qui concerne le climat, le courant exerce un effet modérateur sur les températures côtières, restant plus froid qu’il ne le serait autrement et contribuant à la formation de des déserts côtiers étendus, tels que le désert d’Atacama, en limitant les précipitations. Dans ce lien, vous pouvez lire pourquoi il ne pleut pas dans le désert d’Atacama.

Néanmoins, les changements d’intensité ou de direction de la corriente, potentiellement influencés par le changement climatique, peuvent altérer ces schémas, affectant à la fois la biodiversité marine et les conditions climatiques et, par conséquent, les activités humaines dépendantes de ces systèmes naturels.

Maintenant que vous en savez davantage sur ce qu’est le courant d’Humboldt, ses causes et ses conséquences, nous vous invitons à découvrir l’un des animaux curieux qui vivent dans cette zone du planète: le pingouin de Humboldt. Ici vous pouvez lire sur Le pingouin de Humboldt est-il en danger d’extinction ? De plus, pour en apprendre davantage sur les Courants marins : qu’est-ce que c’est, quels types existent et comment ils se forment, nous vous invitons à lire notre article.

Si vous souhaitez lire d’autres articles similaires à Courant d’Humboldt : qu’est-ce que c’est, causes et conséquences, nous vous recommandons de consulter notre catégorie Autres environnements.