Pour chaque règle de la nature, même celles qui nous semblent gravées dans le marbre, il existe une exception. Les mammifères, par exemple, mettent au monde des petits vivants – mais l’ornithorynque pond des œufs. Nous pensions que tous les amphibiens pondaient des œufs; or non : il existe un genre de crapauds endémique de Tanzanie, Nectophrynoides, qui a la particularité unique d’être ovovivipare et de donner naissance à de petits crapauds déjà formés qui ne passent pas par le stade de têtard.
Désormais, nous en avons découvert trois nouvelles espèces, décrites dans une étude publiée dans Vertebrate Zoology.
À la recherche de nouvelles espèces. Le genre Nectophrynoides a été décrit il y a exactement un siècle, mais jusqu’en 2016 on pensait qu’il n’en contenait qu’une seule, Nectophrynoides viviparus, décrite même en 1905 lorsque le genre n’existait pas encore.
Il y a dix ans, cependant, dans la revue Evolution de l’Université d’Oxford, est parue une étude qui remettait en cause l’unicité de N. viviparus et suggérait que le genre pourrait accueillir plusieurs espèces, réparties sur l’ensemble du pays.
Qu’est-ce que la museonomique. Depuis lors, la chasse aux nouvelles espèces a démarré : jusqu’à présent, 16 ont été identifiées, y compris les trois dernières décrites. Celles-ci ont été élevées au rang d’espèces grâce à l’étude de centaines d’échantillons conservés dans les musées du monde entier : la technique s’appelle la « museonomique », et consiste, comme l’indique son nom, à étudier l’ADN d’une espèce en utilisant les collections de diverses institutions scientifiques. Pour mémoire, les trois nouvelles espèces s’appellent Nectophrynoides saliensis, Nectophrynoides luhomeroensis et Nectophrynoides uhehe.
Compte à jour. Toutes les trois espèces de ces crapauds, ainsi que les treize identifiées précédemment, présentent la particularité d’être ovovivipares : au lieu de pondre des œufs (qui deviennent ensuite des têtards et finalement des adultes), elles les couvent dans le ventre et les font éclore sur place, donnant naissance à de « petits adultes ». Il s’agit d’une rareté parmi les grenouilles et les crapauds : seules les 16 espèces de Nectophrynoides, outre quatre autres espèces appartenant à d’autres genres, pratiquent l’ovoviviparité chez les amphibiens.
Oltre ad aggiungere tre nuove specie di rospi al conteggio degli anfibi ovovivipari, lo studio pone anche una questione di conservazione. Finché pensavamo che Nectophrynoides fosse un’unica specie con un’areale molto ampio, non ci eravamo mai posti problemi sulla sua sopravvivenza; ora che sappiamo che le specie sono di più, e con habitat più ristretti, dobbiamo rivalutarne lo status e capire se dobbiamo prendere provvedimenti, per evitare quello che è successo, per esempio, a Nectophrynoides asperginis, un’altra specie ovovivipara estintasi nel 2009 in seguito a un’epidemia di origine fungina.
