Environ 70% de toutes les espèces de fourmis possèdent un dard qu’elles utilisent, eh bien, pour piquer: c’est un outil qui sert à véhiculer des venins et d’autres toxines en pénétrant la peau ou l’armure de la cible.
Il existe peu d’exceptions à cette règle, et la dernière que nous avons découverte pourrait être la plus étrange: la fourmi Lordomyrma azumai utilise le dard pour sécréter… un fil, un peu comme le font les araignées.
L’histoire est évidemment plus complexe que cela et est relatée dans une étude, encore en préprint, publiée sur bioRxiv.
La fourmi qui, quand elle attaque… attaque
Lordomyrma azumai vit au Japon, et est une fourmi relativement rare: découverte et décrite dans les années Quarante, elle n’a jamais été étudiée en profondeur, et en particulier on ignorait tout de sa manière particulière de se défendre contre les intrus.
Qui pourrait ressembler à celle des araignées: les ouvrières de cette fourmi, lorsqu’elles doivent protéger la colonie, émettent du dard un fil d’une substance encore non identifiée (« probablement protéinacé » lit-on dans l’étude) qui se solidifie au contact de l’air, piégeant l’envahisseur.
Alors que les autres fourmis utilisent leur dard pour injecter le venin chez les intrus et les proies, Lordomyrma azumai préfère les immobiliser sur place… et c’est ici que se termine notre connaissance de ce « super-pouvoir ».
La découverte est en effet toute neuve et n’est que le début d’un parcours de connaissance approfondie de ces fourmis: nous ignorons encore ce qu’elles font une fois l’intrus immobilisé, par exemple, ni si son filament collant est encore toxique ou s’il s’agit simplement d’un moyen d’attraper un hôte indésirable.
Collant et venimeux ?
La réponse à cette seconde question ne pourra venir que par des études expérimentales et l’analyse de la substance produite par ces fourmis, mais les auteurs de l’étude expliquent qu’il existe des indices qui vont dans ce sens.
Le plus convaincant est lié à un autre genre de fourmis, Crematogaster, dont le dard n’est pas pointu mais en forme de spatule: elles l’utilisent pour « étaler » les envahisseurs avec leur venin, qui au contact avec l’air prend la forme d’une mousse toxique qui, dans certaines espèces, peut même entraîner la mort de l’animal recouvert.
Le cas de Lordomyrma, toutefois, est un peu différent: dans l’étude on lit que « selon nos connaissances, il n’existe pas d’autres hyménoptères (donc pas seulement des fourmis mais aussi des abeilles et des guêpes, etc.) qui sécrètent un fil solide ».
Et selon Hajime Sasaki, premier auteur, «la sécrétion de ces fourmis colle littéralement l’envahisseur au sol: déjà comme cela c’est une arme de défense très efficace, même si le fil n’était pas toxique».
