Prenez un chihuahua et un dogue allemand et mettez-les l’un à côté de l’autre: le doute qu’ils n’appartiennent même pas à la même espèce pourrait vous effleurer. On a tendance à penser que certaines différences extrêmes entre chiens soient une invention relativement récente: depuis quand, c’est-à-dire, avons-nous commencé à créer toujours plus de races, et de plus en plus « expérimentales ».
En réalité, la diversification dans la morphologie canine est bien plus ancienne que nous ne le pensions: c’est ce que soutient une étude publiée dans Science, qui analyse les différences entre les crânes de centaines de canidés ayant vécu au cours des 50 000 dernières années, dans le but d’établir précisément quand les chiens ont cessé d’être des loups (ou du moins d’apparaître comme tels) et soient devenus, justement, des chiens.
Des loups aux chiens. Nous ne savons pas encore avec précision quand nos ancêtres ont domestiqué les premiers chiens: nous savons que cela s’est produit au cours des 40 000 dernières années, et les hypothèses les plus crédibles situent le lieu en Sibérie et la date autour de 23.000 ans. Pour être prudent, l’équipe de l’Université d’Exeter qui a mené l’étude a analysé, en les scannant en 3D, les crânes de 643 canidés ayant vécu au cours des 50 000 dernières années.
L’analyse a donné un résultat net: jusqu’à 11 700 ans avant notre ère, durant le dernier âge glaciaire, les crânes des canidés ressemblaient totalement à ceux des loups. Puis, vers 11.000 ans avant notre ère, chez les chiens apparurent les premiers caractères associés à la domestication: museaux plus courts, dents plus petites, crânes plus ronds. Pour être précis, le premier crâne (parmi ceux analysés) qui correspond à la description d’un chien moderne date de 10.800 ans et a été retrouvé en Sibérie.
Compagnons depuis toujours. Après ce premier crâne russe, les signes de domestication chez les chiens se multiplient à travers le monde: en Amérique, par exemple, le plus ancien remonte à environ 8.500 ans. En croisant l’histoire des chiens avec celle de nos ancêtres, il n’est pas surprenant de découvrir que la date clé est 11.000 ans: c’est à cette période que l’agriculture est née, et toutes les sociétés humaines ont connu une transformation radicale.
L’étude démontre que les chiens ont été une partie intégrante de cette transformation, eux-mêmes transformés à jamais par la domestication: chaque population avait ses propres besoins spécifiques et leurs chiens (de berger, de chasse, de traîneau…) les reflétaient. Le résultat de ce processus est ce que nous voyons aujourd’hui, avec la diversification extrême des morphologies canines: c’est un travail commencé il y a des milliers d’années.
