Nous ne sommes encore qu’au mois de mai, mais dans de nombreux pays européens, les températures affichent 12 à 16 °C de plus que la moyenne saisonnière: la faute à une bulle de chaleur dans l’atmosphère. Voici comment fonctionne le phénomène du heat dome.
Lundi 25 mai, le Met Office, le service météorologique et climatique national du Royaume-Uni, a déclaré que « au Royaume-Uni, un nouveau record de température journalière pour le printemps et le mois de mai a été provisoirement battu, avec des températures de 34,8 °C ». Ce sont des températures qui, outre-Manche, n’avaient pas été enregistrées à cette période de l’année depuis 1922 et 1944.
Mais la chaleur record n’a pas touché que le Royaume-Uni. En Espagne, dimanche 24 mai, le thermomètre a atteint 38 °C. Dans de nombreuses localités de France et d’Allemagne, les températures ont culminé à 35 °C ces derniers jours, et même dans le nord de l’Italie et en Suisse, on observe ces jours-ci des températures supérieures de 10 à 15 °C par rapport à la moyenne pour la fin du mois de mai. Que se passe-t-il ?
L’effet bulle de chaleur
Du point de vue météorologique, les températures extrêmes de ces jours-là, plus propres au mois de juillet qu’à cette période tardive du printemps, sont la conséquence de ce que les scientifiques qui étudient la météo appellent le heat dome, bulle de chaleur.
Le phénomène se produit lorsque une masse d’air chaud provenant de l’océan reste largement stationnaire au-dessus du sol parce qu’une zone de haute pression (c’est‑à‑dire un système atmosphérique caractérisé par une pression centrale plus élevée et associée à des conditions météorologiques stables, avec absence de précipitations et beau temps) la comprime vers le bas, l’empêchant de remonter.
Dans ce cas, comme l’explique le site Politico, l’air chaud provenant du Maghreb est resté piégé sous un système de haute pression sur l’Europe occidentale. L’effet est similaire à celui que l’on obtient en plaçant un couvercle sur une casserole : l’air chaud, comprimé sous cette coupelle, devient encore plus chaud, créant des conditions qui favorisent la sécheresse et augmentent le risque d’incendies. La bulle de chaleur devrait maintenir les températures européennes élevées pour le reste de la semaine.
Cela a-t-il un lien avec le réchauffement climatique ?
Selon une étude publiée en 2025 dans PNAS, les changements climatiques augmentent la probabilité des phénomènes atmosphériques qui déterminent des événements météorologiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur et les inondations: ces événements seraient presque tripliqués depuis les années cinquante en raison des effets sur le climat de nos émissions de gaz à effet de serre.
De plus, le réchauffement global amplifie ces extrêmes en élevant aussi la température de référence: complices de certains phénomènes, comme la réduction de la couverture neigeuse qui refletait auparavant une partie plus importante du rayonnement solaire dans l’espace, l’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde, avec des températures qui, au cours des 30 dernières années, ont augmenté en moyenne de 0,56 °C par décennie, soit plus du double de la moyenne mondiale.
Souvent, les infrastructures des villes européennes ont été pensées et construites pour un climat « qui n’existe plus », se révélant totalement inadaptées à protéger les habitants urbains de la chaleur extrême.
