Dunes : définition, formation, principaux types et importance pour l’écosystème

Les dunes sont de vastes accumulations de sable façonnées et remodelées par le vent, pouvant s’étendre sur des centaines de milliers de kilomètres carrés. Lorsqu’elles occupent de très grandes surfaces, on parle d’ergs. On trouve des dunes dans divers environnements tels que les déserts, les zones côtières ou encore les plaines. Les dunes constituent des systèmes très dynamiques, présentant une grande vulnérabilité face aux changements environnementaux, ce qui en fait des sujets d’intérêt majeur.

Le premier matériau pour la formation des dunes est le sable déposé sur les plages, transporté par les courants marins, ou par les rivières ou les lacs dans le cas des dunes inland. Lorsque ce sable de plage est exposé à l’air pendant un certain temps, il sèche et devient susceptible d’être déplacé par le vent, ce qui débute le processus de formation des dunes côtières. Bien que leur taille et leurs formes varient, toutes se construisent à partir du même mécanisme, celui de l’action du vent. Les principaux facteurs influençant la formation de dunes sont :

• L’apport de sédiments.
• La taille des sédiments.
• La vitesse du vent.
• La présence d’obstacles.

Mais comment ces facteurs interagissent-ils pour donner naissance à ces écosystèmes ?

1. Une fois les sédiments apportés, la formation d’une dune débute lorsque la vitesse du vent est suffisante pour soulever les grains de sable. Lorsqu’il souffle, les grains sont déplacés et, plus la vitesse du vent est grande, plus la distance parcourue par chaque grain est importante.
2. Une fois soulevés, les grains de sable voyagent dans la même direction que le vent, jusqu’à ce que celui-ci ralentisse, menant à leur dépôt. La présence d’obstacles modifie la vitesse du vent. Ainsi, une dune commence à se former lorsqu’un obstacle bloque le vent. Il peut s’agir d’une plante, d’une roche ou d’un tronc d’arbre tombé.
3. En conséquence, le sable est déposé et s’accumule en un monticule autour de l’obstacle. Ce relief constitue un obstacle supplémentaire pour le vent, qui transporte alors encore plus de sable. Les végétaux jouent un rôle crucial dans ce processus, puisqu’ils peuvent croître à mesure que la dune se développe. La hauteur de la végétation influence directement l’avancée des dunes, car plus elle est haute, plus la vitesse du vent sur le sable diminue. La quantité de plantes présentes et la surface qu’elles recouvrent affectent également le mouvement des grains de sable.

Il existe des dunes côtières et des dunes inland. Les dunes côtières se trouvent le long des littoraux, tandis que celles inland prédominent dans les déserts. Ces deux types peuvent atteindre de très grandes tailles et partagent des caractéristiques telles qu’un manque de nutriments et d’eau, ainsi qu’un substrat très mobile. Cependant, sur les côtes, l’influence marine est forte, notamment par la salinité et les tempêtes. On peut classer les dunes selon la forme de leur base en plusieurs catégories :

• Calandre : dune en forme de C ou de croissant qui apparaît dans les zones où l’apport en sable est limité. Sa surface est dure, plate et dépourvue de végétation.
• Dune linéaire ou longitudinale : dune élancée et rectiligne, formée parallèlement au vent dominant. La quantité de grains de sable est modérée.
• Dune transversale : longues crêtes séparées par des dépressions, orientées perpendiculairement à la direction du vent constant. Elles apparaissent là où la quantité de sable est abondante, recouvrant complètement le sol.
• Dune parabolique : dunes en forme de U dont les extrémités pointent à l’opposé du vent (contrairement à la calandre). Fréquentes en zones côtières, où la végétation recouvre partiellement le sol.
• Dune étoile ou pyramidal : colline isolée à plusieurs crêtes partant du sommet, qui se forment lorsque la quantité de sable est importante et que les directions du vent sont variables.
• Dune barjanoïde : forme intermédiaire entre la calandre isolée et les longues dunes transversales.

Les dunes jouent un rôle essentiel, notamment en :

• Protégeant les côtes contre l’érosion en agissant comme des barrières naturelles empêchant la mer, par exemple, de progresser vers l’intérieur des terres à travers les vagues, courants et tempêtes. Nous vous invitons à consulter notre article sur l’érosion éolienne : définition, types et exemples.
• Servant de filtres naturels pour le sable, capables d’absorber l’eau de pluie et de la stocker en profondeur.
• Contribuant au maintien de plages étendues en fournissant du sable supplémentaire.
• Offrant un habitat favorable au développement de la flore et de la faune locale.
• Étant des sites remarquables qui encouragent le tourisme, l’éducation, la recherche et l’enrichissement spirituel.

Voici quelques exemples emblématiques de dunes dans le monde :

• Dune Federico Kirbus : située dans le bassin de Fiambalá, dans la province de Catamarca, en Argentine. C’est la plus grande dune du globe.
• Dune Grande ou Cerro Marcha : la dune la plus haute du Pérou et la seconde plus grande au monde.
• Dune La Reyna : présente dans le désert de Sonora, au Mexique, dans la Réserve de la biosphère d’El Pinacate et du Grand Désert de l’Altar.
• Dune de Sossusvlei : en Namibie, dans le parc national Namib-Naukluft.
• Dunes du désert du Sahara : dans le nord de l’Afrique.

Après avoir découvert ce que sont les dunes et comment elles se forment, ne manquez pas de consulter nos articles sur les Types de déserts et les Plus grands déserts du monde.

Si vous souhaitez approfondir votre connaissance des écosystèmes, n’hésitez pas à explorer notre catégorie dédiée aux Écosystèmes naturels.