Maria Montessori avait saisi l’importance des activités pédagogiques pratiquées en plein air, par lesquelles l’enfant peut vivre la nature et en faire l’expérience directe
En 1909 Maria Montessori, dans son premier livre La méthode de la pédagogie scientifique appliquée à l’éducation infantile dans les maisons des enfants, consacre un chapitre entier à La nature dans l’éducation, car elle considère la nature comme un élément important à intégrer dans sa vision pédagogique de la réalité scolaire. Elle définit elle-même l’enfant comme « le plus grand observateur spontané de la nature, qui a indubitablement besoin de disposer d’un matériel sur lequel agir ».
La célèbre pédagogue italienne estimait en effet nécessaire d’affecter à la nature une grande part de l’œuvre éducative et non par hasard elle écrivit : « Les soins attentifs envers les êtres vivants sont la satisfaction de l’un des instincts les plus vifs de l’âme infantile. Il est donc possible d’organiser facilement un service actif de soins aux plantes et surtout aux animaux. Rien n’est plus capable de réveiller chez le petit enfant, qui vit son moment éphémère sans soins pour demain, une attitude de prévoyance. Mais lorsque l’enfant sait que ces animaux ont besoin de lui, que les petites plantes se fanent si on ne les arrose pas, son amour se tisse par un nouveau fil entre l’instant qui passe et la renaissance du jour suivant ».
L’écologie dans le parcours de croissance
Maria Montessori avait saisi l’importance des activités réalisées à l’extérieur, en contact avec la nature et hors des salles de classe, en observant les Jardins d’enfance du pédagogue allemand Friedrich Fröbel, qui mettait à disposition de chaque enfant une aiuola à cultiver et à soigner. À travers cet espace de verdure l’enfant aurait pu observer le cycle vital des plantes semées par lui-même, percevoir le passage du temps, l’alternance des saisons et comprendre ce que signifie le changement climatique.
Mais pour Maria Montessori, cette grande importance de la nature n’est pas limitée à la petite enfance. Dans Schéma pour une réforme de l’École secondaire, connu sous le nom de The Erdkinder – Les enfants de la Terre, on évoque précisément la relation nature/adolescence. En particulier, dans l’ouvrage La découverte de l’enfant, de 1950, Maria Montessori souligne que cette relation recèle de grandes potentialités éducatives, au point d’en faire un socle sur lequel construire le parcours curriculaire d’apprentissage pour l’adolescent.
École et nature
Maria Montessori a envisagé une intégration systématique des activités relatives à la nature. Avec son fils Mario, lors d’un long voyage en Inde, ils ont mis au point une série de matériels pédagogiques portant sur la botanique et la biologie végétale, encore utilisés aujourd’hui dans les écoles Montessori. Le matériel porte sur l’étude de la morphologie de certaines plantes, il est constitué de nomenclatures classées, prépare et ouvre les enfants à l’étude expérimentale de la physiologie.
La méthode Montessori prévoit donc que les enfants, dès la crèche jusqu’à l’école primaire, mais aussi au-delà et surtout durant l’adolescence, réalisent des activités dans le jardin ou le potager, vivant la nature et en faisant l’expérience directe, à l’extérieur de la classe ou de l’école, prévoyant, en outre, dans leur classe, la présence d’une « table de la nature » qui permet aux enfants d’observer, découvrir, expérimenter et étudier ce qu’ils ont vécu à l’extérieur.
Tout ce travail peut également être soutenu, par exemple, par un outil appelé « cassettiera botanica ». En utilisant la cassettiera botanica l’enfant développe intérêt et respect envers les plantes, apprend à reconnaître divers types de feuilles et leurs noms (feuilles lancéolées, obovales, sagittées, etc.), en délimitant leurs contours et en les reliant à ceux de l’environnement naturel. De plus, il apprend à connaître et nommer les parties de la feuille, de la fleur et de la plante.
