Le 11 juin dernier, la NOAA a officiellement déclaré le début de la saison d’El Niño : les climatologues s’interrogent sur les conséquences que cela pourrait avoir cette année sur la météo, l’économie et la santé mondiale, anticipant des scénarios plus ou moins catastrophiques. Dillon Amaya, climatologue à la NOAA, soutient que dans l’évaluation des dommages potentiels il faut aussi intégrer ceux qui touchent les océans : « Nous nous attendons à ce qu’El Niño s’intensifie pendant l’été et l’automne, et que les températures de l’eau augmentent encore : nous devons commencer à nous préparer », avertit l’expert dans un article publié sur The Conversation.
Les vagues de chaleur marines
Les gens ont tendance, à juste titre, à se concentrer sur l’impact potentiel d’El Niño sur la terre ferme, mais ce phénomène périodique a aussi des conséquences sur les océans, en particulier sur la température de l’eau, provoquant un réchauffement anormal et prolongé connu sous le nom de vagues de chaleur marines.
Pendant El Niño, une portion de l’océan au large des côtes équatoriennes, qui s’étend sur environ 10 000 kilomètres, voit sa température augmenter normalement de 1 à 2 degrés : cela peut sembler peu, mais cette hausse apparemment minime peut avoir des conséquences dévastatrices pour l’écosystème marin. Avec la chaleur, certains poissons accélèrent leur métabolisme au point de consommer l’énergie plus rapidement qu’ils ne parviennent à l’assimiler par l’alimentation, et ils peuvent mourir (les populations de morue de l’Atlantique Nord ont chuté d’environ 70 % dans le Golfe de Gascogne à la suite d’une vague de chaleur marine). Les poissons ne sont toutefois pas les seuls à subir les conséquences d’une augmentation de la température de l’eau : les coraux se décolorent, les algues meurent, les mammifères marins échouent sur les plages.
Vagues de chaleur des eaux profondes
Dans une étude de 2023, Amaya et plusieurs collègues ont démontré que les vagues de chaleur marines peuvent être non seulement superficielles, mais aussi profondes : elles sont parfois plus intenses et persistantes que celles de surface, et associées à El Niño peuvent endommager même les espèces vivant sur les fonds marins.
À quoi devons-nous nous attendre
« Les dernières prévisions (de la NOAA) indiquent le développement de plusieurs vagues de chaleur marines à mesure qu’El Niño s’intensifie, avec des températures nocives qui pourraient toucher près de la moitié des océans de la planète d’ici la fin 2026 », explique Amaya.
Les côtes de Californie et du Mexique présentent un risque particulièrement élevé de vagues de chaleur marines, mais l’océan Indien et certaines zones de l’océan Austral pourraient aussi être touchés par des températures anomales.
