Équidés : définition, caractéristiques et types

Les équidés ou équins forment un groupe d’animaux appartenant à la famille des Equidae et à l’ordre des Perissodactyla, ce qui en fait des mammifères placentaires. Cette famille comprend aujourd’hui un seul genre vivant, Equus, mais elle a connu de nombreux genres éteints au fil de son histoire évolutive. Les équidés sont des animaux très anciens apparus au cours du Pliocène. Au fil du temps, ce groupe a connu une diversification importante des espèces, beaucoup ayant disparu, ne laissant que des traces fossiles.

Les équidés se sont largement répandus sur les continents américain, asiatique, africain et européen. Certaines espèces de cette famille ont été domestiquées à grande échelle par les êtres humains, qui les ont utilisées pour le transport, le chargement, les activités sportives et même dans les conflits armés. Aujourd’hui, les espèces sauvages d’équidés se trouvent principalement au sud de l’Afrique et dans certaines régions d’Asie, tandis que les formes domestiquées sont présentes dans le monde entier.

Les équidés possèdent une série de traits distinctifs propres à leur famille. En nous basant sur leurs caractéristiques physiques, les équidés se distinguent par un crâne épais et des corps robustes. Ci-dessous, les caractéristiques les plus marquantes des équidés :

Morphologie

Ils présentent un pelage abondant, bien que sa longueur puisse varier. Les espèces sauvages d’équidés sont de grands animaux, avec des masses corporelles situées entre 200 et 500 kilogrammes. Cependant, les formes domestiques montrent une variabilité plus importante en taille, avec des poids allant de moins de 140 kilogrammes à plus de 1 000 kilogrammes.

Reproduction

Les femelles de ces espèces entrent en chaleur plusieurs fois par an, et la plupart des espèces mettent bas une seule pouliche tous les deux ans, après une gestation de 11 à 13 mois. L’espérance de vie potentielle des équidés se situe entre 25 et 35 ans.

Alimentation

Les équidés sont exclusivement herbivores, se nourrissant principalement de prairies et de broute. La plupart boivent de l’eau quotidiennement, même s’ils peuvent passer de longues périodes sans en boire. Découvrez ici d’autres articles sur les animaux herbivores: ce qu’ils sont et des exemples.

Ethologie

Les équidés sont des animaux polygames qui vivent en hardes ou en groupes familiaux vastes, sillonnant de vastes territoires ouverts tels que les prairies, les zones semi-arides, les déserts et les montagnes. Leur communication repose sur des changements de position des oreilles, de la bouche et de la queue, ainsi que sur des vocalisations comme les hennissements chez les chevaux et les zèbres.

Chevaux

Le cheval domestique est un mammifère perissodactyle de la famille des équidés qui a été domestiqué et utilisé par les humains comme animal de travail, de chargement et comme monture. La femelle du cheval se nomme la jument, tandis que les jeunes mâles se nomment les poulinots ou les poulains, et les jeunes femelles les pouliches.

À l’état naturel, les chevaux sont des proies pour les prédateurs, et ils possèdent de forts instincts de fuite et de défense. Leur première réaction face à une menace est la peur et la fuite, mais ils savent aussi se défendre quand ils ne peuvent pas fuir ou lorsque leurs petits sont menacés. Ils sont souvent curieux et, parfois, ne fuient pas en découvrant le danger, mais l’examinent d’abord. De nombreuses races de chevaux de selle ont été développées en sélectionnant des qualités telles que la vitesse, l’agilité, l’endurance et l’alerte, héritées de leurs ancêtres sauvages.

Connaissez ici ces Curiosités sur les chevaux et les plus grands chevaux du monde.

Ânes

L’âne ou burro est un équidé domestique. Ses ancêtres sauvages africains ont été domestiqués dès le début du VIIe millénaire avant notre ère, des siècles avant les chevaux eurasiatiques. Depuis lors, les ânes ont été utilisés par les humains comme animaux de charge et de monte.

Les ânes domestiques présentent une grande variabilité de tailles. La plupart mesurent entre 0,90 et 1,40 m jusqu’à la crête, mais il existe des races de grande taille, comme l’âne andalou-cordobais, l’âne zamorano-leonais (qui peut dépasser 1,60 m) et l’âne mammouth (avec des individus atteignant 1,73 m) ou l’âne catalan (qui atteint 1,65 m). De plus, la coloration et la longueur de leur pelage sont très variables.

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Zèbres

Les zèbres sont des équidés sauvages originaires d’Afrique, dont la caractéristique la plus marquante est leur pelage rayé distinctif. Contrairement à l’idée reçue, les zèbres sont noirs et les rayures qu’ils portent sont de couleur blanche. Génétique­ment, leur couleur de base est le noir, et où la pigmentation échoue, se forment les rayures blanches.

Le zèbre des plaines est de taille moyenne, avec un corps large et des pattes relativement courtes. Les adultes des deux sexes atteignent une hauteur d’environ 1,5 m et une longueur d’environ 2,5 m, pour un poids d’environ 385 kg. Comme les autres espèces de zèbres, leur corps est couvert de rayures noires et blanches, et aucun individu n’a un motif identique à celui d’un autre.

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Cheval

• Cheval domestique (Equus ferus caballus)
• Cheval sauvage (Equus ferus ferus)
• Cheval de Przewalski (Equus ferus przewalskii)

Âne

• Âne sauvage africain (Equus africanus)
• Âne sauvage asiatique (Equus hemionus)
• Kiang (Equus kiang)

Zèbre

• Zèbre des plaines (Equus quagga)
• Zèbre de Grévy ou zèbre royal (Equus grevyi)
• Zèbre des montagnes (Equus zebra)

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