Les roches prélevées sur le côté caché de la Lune par la mission Chang’e-6 réécrivent la chronologie des cratères lunaires, figée depuis l’époque des missions Apollo.
Depuis un demi-siècle, les scientifiques datent la surface lunaire en comptant les cratères. Plus il y en a, plus la zone est ancienne. Une méthode ingénieuse, mais avec un défaut caché: elle ne fonctionnait que sur le côté de la Lune que nous voyons depuis la Terre. Le côté caché était resté, nécessairement, hors de l’équation. Jusqu’à présent.
Une recherche publiée dans Science Advances par un groupe de l’Académie chinoise des sciences bouleverse les règles du jeu. Grâce aux échantillons prélevés sur le côté caché de la Lune par la mission Chang’e-6, les chercheurs ont pu mettre à jour le modèle chronologique des cratères lunaires, resté pratiquement inchangé depuis l’époque des missions Apollo. Le résultat est une double surprise.
Démystification du mythe du « côté bouclier ». Pendant des décennies on a cru que le côté caché de la Lune était plus martelé de cratères parce qu’il aurait protégé la Terre des impacts de météorites. Cependant, les nouvelles données démentent cette hypothèse: le nombre de cratères par unité de surface est resté le même des deux côtés au fil de l’histoire. La Lune, en substance, a subi un bombardement uniforme sur l’ensemble de sa surface.
Les échantillons de Chang’e-6. Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe a analysé les échantillons recueillis en juin 2024 par la sonde chinoise Chang’e-6 dans le Bassin du Pôle Sud-Aitken, la plus grande et la plus ancienne structure d’impact du système solaire interne. Parmi les presque deux kilogrammes de roches ramenées à la terre ont été retrouvés des basaltes âgés de 2,8 milliards d’années et des norites antiques, remontant à 4,247 milliards d’années. Ces roches constituent les restes cristallisés de l’impact colossal qui a donné naissance au bassin lui-même.
La fin de la théorie du Bombardement Lourd Tardif. La seconde révélation de la mission est encore plus importante, car elle remet en cause l’hypothèse du Bombardement lourd tardif (LHB, Late Heavy Bombardment).
Selon cette théorie, fondée sur les échantillons des missions Apollo, il y a environ 3,9 milliards d’années, le système solaire interne aurait subi une violente « tempête cosmique » d’impacts météoritiques. Cependant, les nouvelles données démentent ce pic cataclysmique: la reconstruction montre au contraire un déclin graduel et constant des météorites dans le temps, sans pics dramatiques.
Ce que racontent les roches du Bassin du Pôle Sud-Aitken. Les échantillons recueillis par la sonde Chang’e-6, datant de 4,247 milliards d’années, se révèlent incompatibles avec le modèle LHB ou d’autres scénarios de variations brusques. Si ce bombardement avait eu lieu, au Bassin du Pôle Sud-Aitken on devrait observer une anomalie de cratères et de roches datables à 3,9 milliards d’années
. Au contraire, les artefacts racontent une histoire linéaire et cohérente: un ralentissement progressif des bombardements depuis les origines de la Lune.
Une datation plus précise pour le système solaire. Les implications pratiques de cette recherche vont bien au-delà de la Lune. La chronologie révisée pourra servir de référence plus précise non seulement pour l’étude lunaire, mais aussi pour la datation des surfaces d’autres corps planétaires du système solaire — de Mars à Mercure, jusqu’aux astéroïdes — où il n’existe pas d’échantillons à analyser en laboratoire et l’unique outil disponible est précisément le comptage des cratères. Comme l’a expliqué Yue Zongyu, premier auteur de l’étude, la Lune fonctionne comme un registre des impacts pour toutes les planètes du système solaire et son âge de surface est la clé pour comprendre son histoire évolutive.
