L’Union européenne débat à nouveau des milliards russes gelés. Au cœur du débat se trouve l’institution Euroclear, où les fonds sont bloqués. Que représente cet établissement, auquel les banques centrales confient leur argent?

Le Boulevard du Roi Albert II à Bruxelles n’est pas l’adresse emblématique de la politique mondiale. Pourtant, il est devenu au cœur des enjeux géopolitiques. Car c’est ici qu’est installé Euroclear, un institut financier vers lequel les banques centrales confient des milliards. Un établissement qui, jusqu’à présent, était peu connu du grand public.

Selon les données de l’UE, environ 185 milliards d’euros de réserves russes, déposées par la banque centrale russe, y sont conservés dans le cadre des sanctions; elles y ont été bloquées. La Russie parle d’une saisie illégale et a donc poursuivi Euroclear à Moscou. L’UE considère la plainte comme spéculative et infondée.

Un immense dépôt international

Euroclear n’est pas une banque traditionnelle, mais un établissement financier doté d’une fonction particulière : une centrale de conservation, appelée en anglais Central Securities Depository, ou CSD. À ce titre, Euroclear conserve des actifs qui dépassent les 40 000 milliards d’euros.

Il faut toutefois éviter l’image d’un tas d’argent derrière des portes blindées. Il s’agit surtout d’actifs numériques tels que des obligations d’État, des instruments du marché monétaire ou des soldes de comptes en devises étrangères. Ces actifs doivent non seulement être conservés, mais aussi être négociables à l’international — nombre de fonctions que cet institut belge assume pleinement.

« Euroclear est une infrastructure de marché centrale pour la conservation et le règlement des titres », résume Klaus Nieding, avocat à la protection des investisseurs et connaisseur des marchés financiers internationaux. En termes simples: cela fonctionne comme un dépôt international de valeurs mobilières.

Un endroit sûr

Euroclear assure que les transactions entre les opérateurs de marché sont traitées de manière techniquement fiable et que les droits de propriété sont juridiquement clairement attribués. « On peut comparer une dépositaire à un registre foncier », explique Michael Grote, professeur de banque à la Frankfurt School of Finance. Les titres y sont déposés. Euroclear veille sur eux et sait à qui ils appartiennent.

Les banques commerciales, les grands investisseurs et les banques centrales utilisent Euroclear comme une infrastructure fiable. Les banques centrales y conservent leurs réserves à l’étranger afin de rester financièrement opérationnelles à l’international.

Quelle sécurité est assurée par un système fortement interconnecté ?

Euroclear est considéré comme sûr, c’est-à-dire fortement réglementé, étroitement surveillé et résilient, selon Nieding. Plusieurs autorités nationales et européennes supervisent Euroclear — notamment la Banque nationale belge, l’autorité belge des marchés FSMA et aussi la Banque centrale européenne (BCE).

L’infrastructure informatique est particulièrement protégée, explique Grote. « Ses systèmes informatiques figurent parmi les plus sûrs du monde. Ils se trouvent dans des endroits isolés, et plusieurs centres fonctionnent en parallèle. »

Cela dit, la sécurité reste relative. En tant qu’infrastructure financière largement interconnectée, Euroclear est liée à de nombreuses banques et institutions financières. « Il n’y a jamais de sécurité à 100 % dans des systèmes fortement interconnectés », avertit Nieding.

Un oligopole — beaucoup d’argent entre quelques mains

Sans les chambres fortes, il serait quasi-impossible d’envisager le commerce transfrontalier. Or, il s’agit d’un cercle restreint et très distingué: Euroclear est basé en Belgique, Clearstream à Luxembourg et le DTCC aux États-Unis. Clearstream gère environ 20 000 milliards d’euros d’actifs, Euroclear un peu plus de 40 000 milliards d’euros, et les États-Unis dépassent les 86 000 milliards d’euros — soit la somme la plus importante du monde.

Système relevant — et strictement surveillé

Le nombre restreint de dépositaires les rend vulnérables: « Euroclear est extrêmement systématiquement important », note le professeur Grote. Cela se traduit par une efficacité élevée et des coûts réduits, mais aussi par un risque si quelque chose dérape.

Une défaillance d’un dépositaire pourrait toucher durement les marchés financiers internationaux. « C’est un domaine trop important pour échouer », affirme Nieding. En cas de crise, il y aurait peu de solutions de rechange. Les cyberattaques ou les risques juridiques pourraient avoir des répercussions systémiques très rapides.

Le cas Russie comme test de résistance

Pour l’heure, le débat ne porte pas sur la sécurité informatique mais sur les risques politiques que l’Europe porte aujourd’hui. Plus précisément, il s’agit de l’utilisation des fonds russes gelés qui sont conservés par Euroclear et que l’UE souhaite utiliser pour soutenir l’Ukraine.

La Belgique bloque leur libération. Les experts financiers partagent cette préoccupation, estimant que la confiance dans le lieu financier européen est en jeu. Pour Nieding, c’est « un test de stress clair pour la confiance dans le site européen ».

Europe, candidat incertain ?

La raison est simple : d’autres banques centrales pourraient devenir plus prudentes quant à l’endroit où elles placent leurs réserves — et sous quelles conditions juridiques. « On cherche désormais des alternatives partout dans le monde », dit Grote. À court terme, ce serait difficile; mais à long terme, elles pourraient envisager d’acheter des titres chinois ou indiens plutôt que des obligations européennes. L’Europe pourrait apparaître comme candidat moins sûr dans ce contexte.

Euroclear n’est pas un acteur politique, mais, par son rôle de chambre de compensation et d’infrastructure financière internationale, l’institution est d’ores et déjà partie prenante de tensions géopolitiques. Le débat montre qu’un établissement financier peut devenir un levier politique — même s’il était à l’origine destiné à faciliter les flux d’argent internationaux.