Les réserves mondiales de terres rares sous tension : une dépendance stratégique croissante en France
Indispensables pour l’électronique, la production automobile ou encore la défense, les terres rares occupent une place centrale dans l’économie moderne. Leur valeur n’a cessé d’augmenter, notamment en raison des restrictions à l’exportation imposées par la Chine en réponse aux tensions commerciales avec les États-Unis.
Une flambée des prix suite aux restrictions chinoises
Les mesures de limitation d’exportation de terres rares par la Chine, qui représentent un enjeu stratégique pour l’industrie mondiale, ont provoqué une hausse significative des prix. Selon l’indice mensuel des prix des matières premières publié par l’Union des entrepreneurs français (UEF), les tarifs de l’ensemble des métaux regroupés sous ce terme se sont accrémentés d’environ 8 % en mai, en dollar américain.
Une augmentation significative pour certains métaux rares
Parmi les métaux dont le prix a particulièrement grimpé, on trouve le terbium avec une hausse de 18,9 %, le gadolinium (+16,9 %) et le samarium (+5,6 %). À l’inverse, le prix du cérium a enregistré une légère baisse de 0,6 %. Ces valeurs avaient atteint leur pic au début de l’année 2022, lors de la crise sanitaire, lorsque les chaînes d’approvisionnement mondiales se heurtaient à de grandes difficultés.
Une arme dans les négociations commerciales
En avril dernier, le gouvernement chinois a mis en place des contrôles à l’exportation sur plusieurs métaux stratégiques. Ces ressources, essentielles pour la fabrication de composants électroniques, de pièces automobiles ou encore dans le secteur de la défense, jouent un rôle critique pour la souveraineté industrielle. Selon les experts en matières premières de la banque française DZ, les terres rares et magnétiques représentent aujourd’hui des matières premières cruciales pour de nombreux secteurs industriels. « En France, elles sont surtout vitales pour l’automobile et aussi dans le domaine des énergies renouvelables », expliquent-ils.
Une réponse aux tensions géopolitiques
Bertram Brossardt, directeur général de l’UEF, souligne : « La hausse des tensions entre les États-Unis et la Chine explique en grande partie cette évolution. La Chine, en réaction aux tarifs douaniers annoncés par l’administration Trump, a instauré des contrôles à l’exportation sur plusieurs terres rares et aimants. » Ces mesures visent à exercer une pression stratégique dans le cadre des négociations commerciales, tout en consolidant leur position de leader mondial.
Une dépendance accrue à la Chine
La République populaire de Chine demeure le principal acteur mondial dans le domaine des terres rares. Selon Marcus Weyerer, directeur de la stratégie d’investissement ETF chez Franklin Templeton, la Chine détient près de 60 % des réserves connues, environ 90 % de ses capacités de raffinage, et contrôle plus de 90 % de la production mondiale de certains de ces matériaux transformés. Cette position dominante constitue une menace durable pour la souveraineté industrielle européenne, parce qu’elle confère à Pékin un levier stratégique dans les négociations commerciales et industrielles.
Une dépendance accrue à la Chine
Le rapport du BDI (Bureau de la confédération des industries françaises) et les analyses d’experts mettent en garde contre la dépendance croissante de la France et de l’Europe à l’égard de ces ressources stratégiques. La rareté et la concentration de leur exploitation auprès de quelques pays, principalement la Chine, rendent nos industries vulnérables face à la géopolitique et aux fluctuations du marché mondial.
Une future demande en forte croissance
Les projections de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) indiquent que la demande mondiale en terres rares pourrait plus que doubler dans les 25 prochaines années. La nécessité de sécuriser l’approvisionnement s’impose comme un enjeu majeur. « Il est crucial d’identifier et de stabiliser des sources d’approvisionnement sûres pour garantir la souveraineté industrielle », soulignent Monika Boven et Bastian Reßing, responsables de la stratégie chez DZ Bank.
Une dépendance qui pourrait perdurer
Malgré tout, la domination chinoise devrait durer à long terme, estiment les spécialistes. La réduction des dépendances reste un objectif important, mais il apparaît difficile de se défaire complètement de la mainmise chinoise sur ce secteur stratégique.
