Fentanyl : qu’est-ce que c’est et quels effets produit la drogue des zombies, et pourquoi son vol inquiète les autorités

Ces derniers jours, l’inquiétude et l’alerte se sont accentuées après le vol de 80 fioles de fentanyl, un opioïde synthétique 80 à 100 fois plus puissant que la morphine, dérobées dans le coffre-fort de la pharmacie d’un hôpital parisien. L’approvisionnement du médicament dérobé serait suffisant pour produire environ 20 000 doses potentiellement destinées à l’usage illicite, destinées à être vendues sur les circuits du dark web, où le butin est probablement déjà tombé entre de mauvaises mains.

Mais pourquoi le fentanyl se trouvait dans un hôpital ? Et comment cet épisode a-t-il suscité une réunion d’urgence du gouvernement ? Tâchons de mieux comprendre pourquoi le fentanyl est si dangereux, comment il agit sur le cerveau et comment reconnaître les signes de dépendance et de surdosage.

Le fentanyl est un opioïde synthétique extrêmement puissant. Les opioïdes constituent une catégorie de médicaments utilisés contre des douleurs très sévères. Ceux qui sont synthétiques ne proviennent pas directement du pavot à opium comme les produits naturels (par exemple la morphine ou la codéine), mais sont fabriqués en laboratoire et conçus pour amplifier les effets des opioïdes naturels.

En milieu clinique, le fentanyl est utilisé depuis des décennies principalement en anesthésie, en phase post-opératoire et en soins intensifs, en cas de lésions traumatiques ou — sous strict contrôle médical — pour contrer les manifestations les plus importantes de douleur chronique grave, comme chez les patients atteints de cancer (pas seulement en stade avancé) ou chez ceux présentant d’autres conditions associées à une douleur intense et persistante. L’utilité du fentanyl en oncologie est motivée par la rapidité d’action associée à une puissance analgésique élevée.

Comme l’explique la Fondation Veronesi, le fentanyl comme thérapie médicale « est indiqué dans la douleur épisodique intense : des crises brèves mais fortement intenses qui s’ajoutent à la douleur de base, même lorsque celle-ci est bien contrôlée ». En France, le fentanyl est prescrit dans des contextes hospitaliers ou à domicile par des médecins spécialisés dans la gestion de la douleur, avec des instructions précises et après évaluation du cadre de soin du patient. Si l’on respecte scrupuleusement les indications fournies, le risque d’usage impropre est très faible.

Les opioïdes sont des substances qui agissent sur le système nerveux central et qui parviennent à ralentir les messages qui voyagent entre le cerveau et le corps. Ils traversent la barrière hémato-encéphalique et se lient à des récepteurs spécifiques (récepteurs opioïdes) situés dans des zones du cerveau liées à la perception de la douleur (mais aussi au plaisir, à la respiration et à l’humeur).

Lors de l’activation de ces récepteurs, la douleur est soulagée, car il semble que, comme l’explique le site de l’Institut Mario Negri, qui mène des recherches approfondies sur ces médicaments, ils « abaissent le volume de la douleur ».

En pratique clinique, lorsque le traitement de la douleur n’est plus nécessaire ou doit être modifié, la réduction de la posologie du fentanyl se fait de manière contrôlée, lente et progressive, une étape fondamentale pour éviter les effets indésirables.

Les opioïdes ne provoquent pas seulement une analgésie et une sedations : ils activent aussi le circuit de la récompense en produisant des sensations de bien-être et d’euphorie, parfois d’extase : le corps, en associant ces sensations au médicament, commence à en désirer encore. L’interruption du fentanyl entraîne un ensemble de symptômes tels que vomissements, douleurs articulaires et musculaires, sueurs froides, diarrhée, mouvements incontrôlés des jambes, des effets tellement désagréables qu’ils poussent à reprendre des quantités de drogue pour trouver du soulagement. L’usage répété du médicament diminue la sensibilité des récepteurs opioïdes et cela pousse à rechercher des doses toujours plus élevées. Le tout se produit très rapidement et dès les premiers jours d’utilisation.

Ce mécanisme, dans les contextes illégaux et d’abus, distincts de celui décrit ci-dessus, rend le fentanyl extrêmement dangereux. Voyons toutefois comment le fentanyl est consommé en dehors du cadre clinique de la thérapie de la douleur.

Le fentanyl produit illicitement dans des laboratoires clandestins ou prélevé dans les circuits hospitaliers et distribué via des marchés illicites est la substance qui contribue le plus aux décès liés aux overdoses d’opioïdes. Aux États-Unis, il est impliqué dans plus de 70 % de ce type de décès.

Il suffit d’une quantité de fentanyl de quelques grains de sable, équivalant à 2 milligrammes, pour former une dose létale. Cette quantité minime peut provoquer une dépression respiratoire : une respiration trop lente et superficielle qui ne parvient pas à oxygéner l’organisme, pouvant conduire au coma et à la mort. Le problème est que de nombreuses personnes consommant d’autres drogues ignorent qu’elles consomment aussi du fentanyl.

En effet, comme le fentanyl est extrêmement puissant même en petites doses, il est souvent mélangé sous forme de liquide ou de poudre à d’autres drogues telles que l’héroïne, la cocaïne et la méthamphétamine, ce qui les rend plus puissantes, plus susceptibles de créer une dépendance et plus dangereuses, ou transformé en pilules, spray nasal, collyres.

Le fentanyl n’a ni odeur ni goût spécifiques, et il est donc presque impossible de savoir si les substances ont été adulterées avec lui.

Depuis une dizaine d’années, il existe toutefois des bandes réactives permettant d’identifier la présence de fentanyl dans d’autres drogues.

L’overdose de fentanyl provoque un état de sedativité — d’où l’expression « drogue des zombies » souvent associée à cette substance: somnolence extrême, respiration lente et superficielle, gargouillis et bruits d’étouffement, peau froide et humide, hypothermie, lèvres et ongles cyanosés, pression artérielle basse, aucune réponse aux tentatives de communication, pupilles resserrées et ponctiformes chez des personnes qui semblent impossible à réveiller.

Si ces signes sont détectés à temps, ils peuvent être contrés par le Naloxone (Narcan), un médicament salvateur qui peut être administré comme spray nasal et qui est utilisé pour inverser l’effet des narcotiques. Cependant, le fentanyl est si puissant qu’une seule dose de Naloxone ne suffit souvent pas à contrer ses effets.

Les effets sociaux et sanitaires du fentanyl

Aux États-Unis, l’arrivée du fentanyl sur le marché clandestin des opiacés synthétiques en 2013 a gravement aggravé le bilan des décès par overdose liés aux opioïdes, une crise amorcée dans les années 90 par les prescriptions massives d’opioïdes autorisées par les médecins et soutenues par l’industrie pharmaceutique. Selon le National Institute on Drug Abuse américain, on est passé des ~50 000 décès annuels liés aux opioïdes en 2019 à plus de 81 000 en 2022. On estime qu’aux États-Unis, depuis les années 90 jusqu’à aujourd’hui, au moins 500 000 personnes sont mortes d’une overdose liée aux opioïdes.

En France, heureusement, la situation est différente et l’usage illicite du fentanyl est beaucoup plus restreint non seulement par rapport aux États-Unis et au Canada, mais aussi par rapport à d’autres pays du nord de l’Europe. Une étude conduite entre 2020 et 2022 par l’Institut Mario Negri, qui a comparé les niveaux de fentanyl dans les eaux usées aux données de prescription du médicament, n’a pas mis en évidence un usage « subreptice » et récréatif du médicament, consommé quasi exclusivement pour des usages thérapeutiques.

Mais d’où vient cette énorme différence entre les deux rives de l’Atlantique ? Il ne s’agit pas d’une dynamique qui se développe en dehors des hôpitaux, mais d’une question qui plonge directement dans les cabinets médicaux et les différents systèmes de santé. Si la France a jusqu’ici réussi à éviter cette chaîne dramatique, elle le doit à une culture de prescription plus rigide et à un réseau de surveillance continue qui inclut même le contrôle des eaux usées de nos villes. Cependant, le risque n’est pas totalement écarté : les réseaux criminels s’intéressent à ce marché low-cost et la France a déjà mis en place un Plan national de prévention.

(Pour approfondir : pourquoi, aux États-Unis, le fentanyl est une urgence et en France non ? Lisez l’analyse complète ici).

Des scientifiques de la Scripps Research, un organisme de recherche à but non lucratif aux États-Unis, travaillent sur un vaccin expérimental contre les overdoses liées au fentanyl. Les résultats de l’essai ont été décrits récemment dans un article du Journal of Medicinal Chemistry : l’idée de base est d’habituer le système immunitaire à reconnaître non seulement le fentanyl, mais aussi les drogues synthétiques associées à celui-ci (ses variantes chimiques) en empêchant le médicament d’atteindre le cerveau.

Les chercheurs ont fusionné une molécule qui partageait certaines caractéristiques avec le fentanyl mais différait par sa structure centrale avec une protéine porteuse et ont administré quatre doses du vaccin ainsi conçu à des souris sur une période de deux mois.

Le système immunitaire des rongeurs a généré des anticorps capables de reconnaître de nombreux composants liés au fentanyl : les souris vaccinées ont conservé une respiration normale même après avoir reçu des doses de fentanyl ou de substances similaires suffisantes pour déclencher une dépression respiratoire, et les niveaux de fentanyl dans le cerveau des animaux se sont révélés inférieurs de 70 % par rapport à ceux qui n’avaient pas reçu le vaccin. Selon les auteurs, le potentiel pour la santé publique est important, même si le chemin jusqu’aux essais chez l’homme est encore long.