Entre chaleur record et peu de neige, en 2026 les glaciers suisses ont perdu 5,5 % de leur masse, enregistrant le deuxième pire résultat jamais enregistré (après 2022).
Les glaciers suisses, parmi les plus touchés par les changements climatiques, ont perdu près de 20 % de leur masse en cinq ans. L’année 2026 se classe au deuxième rang en matière de perte de glace jamais enregistrée, derrière seulement le record de 2022. C’est ce que révèle la nouvelle étude du réseau GLAMOS (Glacier Monitoring in Switzerland), publiée après un été record en termes de températures et un hiver avec peu de neige: cette année, les glaciers suisses ont perdu 5,5 % de leur volume.
« Cette année, les glaciers ont perdu d’immenses quantités de glace », a déclaré Matthias Huss, directeur de GLAMOS, qualifiant 2026 d’« année catastrophique ».
Le glacier Scex Rouge
Huss a commenté l’avenir du glacier Scex Rouge, à près de 3 000 mètres d’altitude. «C’est un glacier qui n’est pas en train de survivre», a-t-il déclaré. «Probablement dans 10 ou peut-être 15 ans il n’y aura plus de glace». Le glaciologue a soigneusement retiré le piquet de mesure en aluminium, long de quatre mètres, inséré au centre du glacier. À la fin juillet, lorsqu’il avait été installé, il était entièrement englouti par la glace. Aujourd’hui, plus de trois mètres dépassent de la surface grise. «Nous ne sommes pas surpris, car nous savons à quelle vitesse les glaciers fondent», a expliqué Huss, «mais voir les couleurs des montagnes où il n’y a plus de neige, où il n’y a que ces roches et ces glaciers sombres, reliques du passé… c’est incroyable».
Une accélération sans précédent
Entre 2022 et 2026, le rythme de la fonte des glaciers suisses a été « plus du double par rapport à tout autre période quinquennale surveillée auparavant », indique le rapport, qui souligne une perte de volume d’environ 20 % depuis 2021.
Le retrait est en cours depuis longtemps, mais il a récemment connu une accélération brutale. Entre 1990 et 2000, 10 % du volume de glace suisse ont disparu; au cours des 10 dernières années, la perte a atteint 27 %. Les conclusions de GLAMOS s’appuient sur des mesures effectuées en septembre sur 23 glaciers de référence, dont les résultats ont été étendus aux près de 1 300 formations glaciaires encore présentes en Suisse. Les données sont présentées dans le rapport annuel de l’Académie suisse des sciences (SCNAT). GLAMOS est basé au sein de l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH) et des universités de Fribourg et Zurich.
Chaleur extrême et peu de neige
Le rapport survient après un été où juin, juillet et août ont été les mois les plus chauds jamais enregistrés en Suisse depuis le début des relevés, en 1864, selon l’Office fédéral de météorologie et climatologie.
L’hiver 2025-2026 a également été parmi les 10 hivers les moins neigeux mesurés. Entre mai et septembre, chaleur et sécheresse ont provoqué une fonte excessive même à haute altitude. Pour 76 jours les vagues de chaleur ont porté le zéro thermique au-delà de 4 000 mètres, soit plus du double de la moyenne et un record suisse. Le manteau neigeux qui protège les glaciers était déjà partiellement disparu lors des vagues de chaleur de juin et, en septembre, il n’y avait plus de neige même à 3 500 mètres.
«Les glaciers alpins n’ont aucune chance de survivre à long terme dans de telles conditions », a déclaré GLAMOS. L’épaisseur moyenne de la glace de certains glaciers est diminuée de 2,5 à 4 mètres, tandis que les langues glaciaires les plus exposées ont perdu jusqu’à 10 mètres pendant l’été. Les chercheurs ont dû repositionner les piquets de mesure plus haut, même sur les glaciers les plus élevés, car la glace avait fondu aux points d’origine.
Record frôlé, mais non dépassé
Malgré des températures plus élevées, la perte globale n’a pas dépassé le record de 2022: de nombreux glaciers avaient reçu plus de neige avant la fonte estivale que quatre ans auparavant. De plus, cette année, il y a eu moins de poussière du Sahara déposée, et une plus grande quantité de lumière solaire a été réfléchie dans l’atmosphère plutôt que d’être absorbée par la neige.
Il n’y a pas eu que des exceptions. Trois glaciers importants ont enregistré une fonte record: le Rhône, l’Aletsch (le plus grand des Alpes) et le Clariden. Certains glaciers plus petits ont complètement et définitivement disparu, notamment Bella Tola, dans le Valais, et Griessfirn, dans le canton de Glaris.
La question de l’eau
Avec le recul des glaciers, les inquiétudes concernant la disponibilité future des ressources en eau s’accentuent. Entre juillet et septembre, les glaciers ont libéré environ 2 200 milliards de litres d’eau, une quantité « difficile à imaginer », selon Huss: soit plus de quatre fois la consommation annuelle d’eau potable des ménages suisses.
Si la fonte a contribué à atténuer la pénurie d’eau estivale, ce répit devrait rapidement se tarir, car la superficie glacière continue de diminuer de manière irréversible.
