Les wearables sont des dispositifs portables, tels que des pansements ou des bracelets, qui servent souvent à surveiller divers paramètres de santé. Et s’ils servaient à surveiller l’état de santé d’un fœtus à naître ?
C’est ce que vise à faire UPatch, un pansement à ultrasons encore en phase expérimentale qui a donné des résultats prometteurs en surveillant le flux sanguin du fœtus sur de longues périodes. Les détails sont publiés dans Nature.
Un pansement à ultrasons
Lorsqu’une femme est enceinte, elle subit des échographies régulières pour vérifier le bon déroulement de la grossesse et surveiller la santé du fœtus : toutefois entre les rendez-vous les conditions peuvent changer rapidement, et il y a souvent des signaux qui, s’ils sont captés, pourraient aider à agir rapidement.
C’est ici qu’intervient UPatch : un pansement flexible, couvert de petits composants à ultrasons, qui est appliqué sur l’abdomen de la mère et est capable à la fois d’enregistrer des images anatomiques, et de surveiller le flux sanguin du fœtus afin de détecter des signaux d’alerte de prééclampsie (une complication provoque une altération du placenta), des problèmes de croissance, le diabète gestationnel et l’hypertension.
Une vie déjà sauvée
L’équipe de recherche qui a développé le wearable a vérifié son efficacité en le testant sur 62 grossesses et en le comparant aux résultats d’autres systèmes standard de surveillance par ultrasons. UPatch a ensuite été utilisé pour surveiller en continu 52 grossesses : dans un cas particulier, il a été particulièrement utile, car il a identifié une femme souffrant de prééclampsie.
L’appareil a détecté un flux sanguin de l’artère ombilicale gravement anormal, un signal d’alerte indiquant que le placenta ne permettait pas le passage normal du sang. Après cette découverte, la patiente a fait l’objet d’une surveillance intensive et l’enfant est né par césarienne quatre jours plus tard.
Quelques améliorations nécessaires
Malgré des résultats prometteurs, UPatch n’est pas encore prêt à être vendu comme un dispositif portable à poser sur l’abdomen pour surveiller la grossesse 24 heures sur 24 depuis son domicile. Le système n’est pas encore sans fil et nécessite une alimentation externe, ce qui limite son utilisation au cadre clinique.
Un autre défi concerne le suivi continu du fœtus : à l’heure actuelle, l’appareil analyse les images échographiques, identifie l’artère ombilicale et concentre là le monitorage du flux sanguin fœtal, mais en cas de mouvements brusques du fœtus, le signal se perd.
Dans les essais menés jusqu’à présent, aucune criticité n’a été relevée, mais c’est une limite qui devra être dépassée.
Les prochaines étapes consisteront donc à développer des composants sans fil et des algorithmes de suivi plus précis, capables de maintenir le signal même dans les conditions les plus difficiles.
