L’Australie est célèbre pour de nombreuses raisons, mais peut-être rien ne stimule aussi fort l’imagination que sa faune: le continent abrite des animaux incroyables, uniques au monde et bien souvent mortels, qu’il s’agisse d’araignées, de serpents, de scorpions ou de crocodiles.
Et précisément de ces derniers nous parlerons maintenant: pas de ceux qui dominent encore l’Australie, mais de ceux maintenant éteints, qui autrefois ne se limitaient pas à chasser en plongeant dans l’eau mais qui se faisaient aussi tomber des arbres. Le récit de cette technique de chasse terrifiante se trouve dans cette étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
nageurs et grimpeurs. Les crocodiles dont parle l’étude appartiennent à la sous-famille Mekosuchinae (que certains considèrent comme une famille à part entière, Mekosuchidae), ayant vécu en Australie et en Océanie peut-être dès le Crétacé (mais plus probablement à partir de l’Éocène, il y a 56 millions d’années) et éteints il y a seulement 3 000 ans.
Les mekosuchinés étaient d’excellents nageurs, à tel point que certains spécimens atteignirent les îles Fidji; mais la découverte de certains fossiles à l’intérieur du continent, et certaines de leurs caractéristiques physiques, ont amené les paléontologues à soupçonner que ces crocodiles n’étaient pas nécessairement liés à l’eau, et passaient pas mal de temps sur la terre ferme.
La confirmation de cette hypothèse (qui nous mènera ensuite aux crocodiles qui tombent des arbres) ne provient pas des « os » fossiles habituels, mais des coquilles d’œufs de ces animaux. Les analyses chimiques de ces nouveaux fossiles, découverts à Murgon, dans le Queensland, ont démontré que les coquilles s’étaient sèches avant de se fossiliser: cela signifie que les œufs eux-mêmes n’avaient pas été pondus dans l’eau, mais dans une zone sèche — probablement le fond d’un lac saisonnier qui se tarissait pendant la saison chaude.
Des crocodiles qui tombent d’arbres. Mais où vivaient ces crocodiles quand ils ne nageaient pas, et pourquoi déposaient-ils leurs œufs loin de l’eau? La zone entourant le site de découverte des œufs était, il y a 50 millions d’années, presque entièrement couverte par la forêt pluviale: les mekosuchidés devaient donc être adaptés à la vie arboricole, puisque grimper permettait aux jeunes de rester à l’abri des dangers, et aux adultes d’avoir un point d’observation privilégié sur les prédateurs potentiels.
Et aujourd’hui ? Même les crocodiles contemporains savent grimper aux arbres en cas de besoin, et les mekosuchidés avaient, selon les auteurs de l’étude, appris à attaquer leurs proies d’en haut.
Selon l’un des auteurs de l’étude, Mike Archer de l’Université du Pays de Galles du Sud, tous les crocodiles australiens n’attaquaient pas depuis les arbres: la technique était probablement limitée aux espèces mesurant moins d’un mètre et demi de long – il est peu probable que les espèces pouvant atteindre six mètres fassent des embuscades.
Décidez par vous-mêmes si l’idée des crocodiles qui tombent des arbres est moins effrayante…
