Quand il s’agit de survie, vaut-il mieux la qualité ou la quantité ? Ou, comme on dit aux États-Unis : préférerais-tu affronter un canard aussi gros qu’un cheval ou cent chevaux aussi gros que des oies ? Cela peut sembler une question oiseuse (et elle l’est un peu…), mais elle est au moins essentielle pour les fourmis.
Une nouvelle étude publiée dans Science Advances démontre en effet que, plus une colonie de fourmis est nombreuse, plus ses individus ont tendance à être faibles.
La quantité fonctionne mieux. L’étude s’est concentrée sur les fourmis mais est partie d’un point de vue plus large : l’idée, c’est que plus une société devient complexe, plus les individus deviennent « simples », car les rôles peuvent être répartis et des tâches complexes peuvent être accomplies en unissant les forces – tandis que les individus solitaires doivent tout faire eux-mêmes.
L’équipe de l’Université du Maryland a tenté de tester cette théorie sur un animal social, et le choix s’est porté sur les fourmis car, comme l’a déclaré le premier auteur de l’étude, Arthur Matte, doctorant à l’Université de Cambridge, « elles sont partout ».
Corps fin. Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à la cuticule des fourmis, leur « peau » qui sert de barrière protectrice contre les prédateurs, la déshydratation et les agents pathogènes. Produire la cuticule est coûteux sur le plan nutritionnel, car elle nécessite l’emploi d’éléments relativement peu abondants. Plus une cuticule est épaisse, donc, plus le coût de production est élevé : l’avantage est qu’elle est bien plus protectrice qu’une cuticule mince et, pour ainsi dire, économique.
Eût-on dit : l’étude des cuticules de plus de 500 espèces différentes de fourmis a démontré de manière irréfutable que plus les colonies sont nombreuses, plus les carapaces des individus s’amincissent.
Exclusivité des fourmis ? La raison est simple : en économisant sur leur propre carapace, les fourmis individuelles disposent de plus d’énergie à consacrer à la colonie, qui, plus elle est nombreuse, plus son entretien est coûteux. Les fourmis les plus solitaires, vivant dans des colonies de quelques centaines voire de dizaines d’exemplaires, possèdent une cuticule qui « couvre » le 35% de leur investissement énergétique ; les espèces les plus nombreuses voient ce chiffre descendre jusqu’à 6%.
Insectes sociaux. Le lien entre des cuticules plus fines et des colonies plus nombreuses a créé, dans de nombreuses espèces de fourmis, une boucle positive : plus une colonie est nombreuse, moins elle a besoin d’individus lourdement armés, et elle dispose de ressources à disposition pour augmenter encore son nombre et même coloniser de nouveaux environnements.
Les auteurs de l’étude émettent l’hypothèse, et testeront bientôt l’hypothèse, que des parcours évolutifs similaires se retrouvent chez d’autres organismes sociaux, par exemple les termites.
