La mémoire extraordinaire des guêpes fouisseuses : elles ne se trompent presque jamais pour nourrir leurs larves

La famille Sphecidae comprend des centaines d’espèces d’insectes connues sous le nom de « vespes fouisseuses ». Cependant, ces insectes ne sont pas réellement des guêpes, même s’ils en ressemblent, et ils sont en réalité plus proches des abeilles. Au-delà de ces confusions taxonomiques, ces petites créatures sont tout simplement exceptionnelles. Leur mémoire dépasse de loin ce que l’on pourrait attendre de leur taille : une étude publiée dans la revue Current Biology révèle que les guêpes femelles organisent la distribution de la nourriture pour leurs larves selon un programme complexe, qui nécessite une capacité de mémorisation impressionnante.

Les vespes observées lors de cette étude appartiennent à l’espèce Ammophila, que l’on retrouve principalement dans les landes du Surrey, en Angleterre. Elles déposent leurs œufs dans le sable, en creusant de petits trous. Dans ces trous, elles transportent une chenille, qu’elles déposent soigneusement, puis y cachent un œuf. Ainsi, lorsque la larve sortira, elle disposera déjà de sa nourriture pour sa croissance. La guêpe, ensuite, recouvre son nid de sable pour le protéger.

Ces guêpes fouisseuses ne viennent pas simplement une seule fois, mais y retournent plusieurs jours plus tard. La fréquence de leur visite varie en fonction de la taille de la chenille : entre deux et sept fois. Plus la chenille est grosse, plus la temps entre chaque visite est long. Lors de ces retours, la guêpe soulève à nouveau le couvercle de son trou, vérifie si la larve est encore en vie, puis si c’est le cas, elle lui apporte du nouveau ravitaillement. Enfin, elle referme le trou, cette fois pour de bon, ou du moins jusqu’à ce que la larve soit prête à sortir et à continuer son développement.

Les chercheurs ayant étudié ces guêpes fouisseuses ont enregistré près de 1 300 visites à leurs nids. Il faut savoir que ces nids sont simplement creusés dans le sable, entourés de centaines d’autres trous réalisés par d’autres guêpes. Malgré cette complexité, les vespes sont capables de se souvenir avec précision de l’emplacement d’au moins neuf nids différents. Leur exactitude est telles qu’ils ne font presque jamais d’erreur : parmi ces 1 300 visites, seulement 1,5 % ont été des erreurs, c’est-à-dire des cas où la mère nourrissait la larve d’une autre guêpe.

L’expérience a également permis de tester leur capacité d’adaptation. Par exemple, les chercheurs ont échangé des chenilles dans les nids : celles de la taille plus grande ont été placées là où la mère avait mis des plus petites, et vice-versa. Résultat surprenant : les guêpes ont modifié leur comportement, passant plus de temps lors de leurs visites pour s’assurer que la nourriture était adaptée à la taille de leur larve. Ces manipulations ont ainsi démontré leur aptitude à ajuster leur comportement en fonction des changements, témoignant d’une capacité de mémoire et de reconnaissance remarquable.