Nous avons été dans les laboratoires où l’on étudie les nouvelles molécules et nous avons découvert comment la biologie et la chimie s’unissent pour développer des traitements contre les tumeurs toujours plus ciblés et précis.
«Le diagnostic d’un cancer n’est en réalité qu’une partie de l’histoire». J’entends souvent répéter cette phrase alors que je me trouve sur le campus de recherche pharmaceutique de Beerse, à environ une heure de Bruxelles. Il y a quelques semaines, j’ai en effet pénétré dans les laboratoires de l’unique hub end-to-end de Johnson & Johnson en Europe, où environ 4 000 personnes, chercheurs et techniciens, travaillent sur toutes les principales étapes du parcours de développement d’un médicament: de la recherche initiale à la production.
Et c’est en parlant avec eux que l’on comprend que nous vivons déjà une nouvelle ère dans le traitement du cancer. Le CAR-T, c’est-à-dire la modification génétique des lymphocytes pour les rendre plus efficaces dans l’élimination des cellules tumorales, représente un exemple désormais consolidé de «comment les progrès dans la connaissance de la biologie du cancer et du microenvironnement tumoral puissent se traduire par des approches thérapeutiques entièrement nouvelles», raconte Ulrike Philippar, vice-présidente de la division Oncologie et responsable mondiale de la recherche de nouveaux médicaments pour les tumeurs du sang et les tumeurs solides de Johnson & Johnson.
Une approche de plus en plus personnalisée
Et c’est à partir de là que l’on pousse plus loin. Devant moi, derrière une vitre qui isole l’environnement et le maintient à des températures entre -20°C et -80°C, je vois de hauts rayonnages regorgeant de fioles. Elles conservent environ 2 millions de molécules, de potentiels principes actifs prêts à être étudiés et testés. La grande bibliothèque scientifique du campus.
Bon nombre de ces molécules pourraient devenir de nouvelles approches thérapeutiques anticancéreuses, et toutes partagent un dénominateur commun: une approche de plus en plus personnalisée et calibrée sur les caractéristiques génétiques de chaque tumeur et de chaque patient. «Plutôt que de s’en remettre à une technologie unique, l’objectif est d’associer la modalité thérapeutique la plus adaptée à une cible spécifique, à la biologie de la tumeur ou au mécanisme de la maladie», confirme Philippar.
Les nouvelles plateformes thérapeutiques
Il existe par exemple des anticorps multispectifiques, conçus pour reconnaître et se lier simultanément à deux cibles moléculaires différentes, faisant ainsi office de pont entre la cellule tumorale et le lymphocyte T qui doit la combattre. Certains anticorps bispécifiques sont déjà utilisés en pratique clinique, tout comme certains médicaments radiosynthétiques, amplificateurs de la radiothérapie. Pour ces derniers, on travaille désormais sur une évolution qui prévoit l’usage de nanoparticules à introduire directement dans la tumeur, afin d’accroître localement les effets des radiations et les dommages infligés aux cellules tumorales.
Sont encore en phase tout à fait expérimentale des plateformes comme les RIPTAC (Regulated Induced Proximity Targeting Chimera), c’est-à-dire des molécules conçues pour se lier simultanément à deux protéines, l’une typique des cellules tumorales et l’autre indispensable à leur survie, afin d’en favoriser la mort.
Così come il CAR-T in vivo, cioè la possibilità di modificare i linfociti T direttamente nel corpo del paziente per ridurre i tempi e aumentarne l’efficacia.
Et peut-être, avec moins d’effets secondaires
Comme on peut l’imaginer, l’objectif est de «tirer parti des caractéristiques uniques des cellules tumorales qui les distinguent des cellules saines», afin d’affiner les armes avec lesquelles on combat la maladie et de réduire en parallèle les éventuels effets secondaires. «Administrer les thérapies de manière plus sélective permettra d’améliorer les résultats mais aussi le profil de tolérance et donc les aspects liés à la qualité de vie du patient», confirme Philippar.
Un cœur composé de nombreuses disciplines
Et donc la tâche des biologistes est de comprendre comment les tumeurs grandissent, échappent au système immunitaire et interagissent avec le microenvironnement qui les entoure, afin d’identifier les cibles les plus prometteuses et de sélectionner l’approche thérapeutique la plus adaptée. Mais une fois l Molecule envisagée, elle doit aussi être conçue et construite. Et c’est ici que les chimistes entrent en jeu, qui travaillent sur le même campus, épaulant les biologistes.
Non à caso, mentre mi conducono nel cuore dell’hub di ricerca, non mi ritrovo in un laboratorio pieno di provette ma in un open space con tavoli e poltrone, dove esperti nei diversi campi possono sedersi e confrontarsi. «L’ispirazione scientifique naît généralement d’une question, plutôt que d’une réponse. Dans de nombreux cas, l’innovation naît de l’union de compétences et aujourd’hui biologues, ingénieurs, scientifiques des données, chimistes et ainsi de suite, pour relever des défis toujours plus complexes».
Non seulement l’intelligence artificielle
Pour accélérer le processus de recherche et développement, ajoute ensuite Philippar, ce sont les nouvelles technologies qui permettent de traiter des volumes toujours plus importants de données, réduisant les efforts et optimisant les délais. Non seulement l’intelligence artificielle, mais aussi le séquençage de nouvelle génération qui permet d’identifier rapidement les mutations génétiques des cellules qui pourraient avoir contribué au développement du cancer, ou la multiomique, qui combine plusieurs couches d’analyse et permet, par exemple, de comprendre les conséquences de ces altérations génétiques. Et encore, une fois la molécule dessinée, des modèles computationnels permettent une simulation immédiate de la façon dont elle pourrait interagir avec la protéine cible: on identifie ainsi les candidats les plus prometteurs à soumettre ensuite à des expériences en laboratoire.
Ces technologies «sont appliquées tout au long du processus de développement, aussi dans la planification des essais cliniques, le recrutement des patients et la production, aidant les chercheurs à générer des preuves scientifiques plus efficacement», précise Philippar.
Une période historique encourageante
Jamais comme aujourd’hui les chercheurs ne disposent d’autant d’outils pour aborder la biologie complexe du cancer. Et les résultats se reflètent dans l’élargissement des possibilités thérapeutiques qui vont compléter les traitements standards. En bref, même si le nombre de diagnostics de cancer augmente (on prévoit une hausse de 57 % des diagnostics d’ici 2050), nous disposons de toujours plus d’options pour chaque cas individuel.
