La séduction : pas un duo, mais un rite collectif influencé par le contexte

Ce n’est pas un simple pas de deux, mais une dynamique biologique fortement influencée par l’environnement et la sociabilité ambiante : selon une étude publiée dans Nature, cette définition décrit mieux la parade nuptiale. L’écologie et le contexte social influencent l’attirance sexuelle entre les animaux bien plus qu’on ne le pensait, agissant jusqu’au niveau des circuits neuronaux qui régissent les parades nuptiales.

Les auteurs de l’étude, un groupe de neuroscientifiques évolutionnistes du Max Planck Institute for Brain Research de Francfort (Allemagne), l’ont démontré non pas chez les êtres humains mais sur une espèce de drosophile qui, comme nous, a besoin de la bonne atmosphère pour déclencher la parade nuptiale.

Si, pour nous, l’étincelle qui nous pousse vers le partenaire potentiel est parfois une piste de danse bondée, avec la bonne musique et l’envie de danser, pour Drosophila erecta c’est l’odeur du fruit mûr qui allume la passion et réveille la parade nuptiale. Un milieu peuplé d’autres drosophiles en mouvement et saturé de l’arôme alimentaire est pour ces insectes, qui ne constituent pas une espèce sociale, un puissant aphrodisiaque.

Connaissant ce « point faible », les chercheurs ont pour une fois étudié le cortège parmi les drosophiles en élargissant leur regard au-delà des couples confinés dans l’environnement stérile du laboratoire et en observant un contexte plus large, peuplé de drosophiles et plus proche de ce qui se produit dans la nature.

Les scientifiques ont recréé divers environnements qui reproduisaient autant de situations possibles dans lesquelles un mâle de D. erecta pourrait se trouver : seul ou avec d’autres individus de sa même espèce, dans un environnement imprégné de l’odeur du fruit en fermentation (reproduite dans l’étude avec le vinaigre de pomme) ou dépourvu d’odeurs.

Tandis que d’autres drosophiles couramment utilisées dans les études de biologie, comme les D. melanogaster, s’accouplaient avec les femelles aussi bien en présence de l’odeur de vinaigre de pomme qu’en son absence, en se répartissant uniformément dans l’espace disponible, les mâles de D. erecta, en l’absence du parfum, restaient immobiles et diserts envers les autres drosophiles.

Mais l’odeur du vinaigre les a réveillés, déclenchant une parade serrée envers n’importe quel drosophile, mâle ou femelle, dans les environs, jusqu’à ce qu’ils trouvent un partenaire : neuf accouplements sur dix ont eu lieu dans la zone où avait été pulvérisé le vinaigre. Non seulement : le mouvement des drosophiles voisines a augmenté l’excitation des mâles, qui, dans les contextes les plus peuplés, courtoisaient avec une vigueur plus grande que lorsque la partenaire était seule.

Les neurones visuels des D. erecta ne s’activaient qu’en présence de l’odeur de nourriture, et leur acuité visuelle accrue dirigeait les mâles vers leurs semblables, les poussant vers la zone la plus densément peuplée (celle où se trouvait le vinaigre de pomme).

Cette dynamique amplifiait les stimuli dans le champ visuel des drosophiles, renforçant l’excitation sexuelle dans une sorte de cercle vicieux.

« Ce mécanisme de rétroaction donne naissance à des comportements collectifs du type que l’on observe dans les bancs de poissons, les vols d’oiseaux ou les essaims de criquets », explique Vanessa Ruta, responsable du laboratoire. « Ces créatures, typiquement non sociales, sont en réalité fortement influencées par leur environnement social et par le contexte écologique dans lequel elles vivent. Et les informations olfactives agissent comme un filtre très rigide qui modifie le poids que les indices visuels exercent sur le comportement de parade nuptiale. »

Du point de vue évolutif, cela a parfaitement du sens pour les drosophiles. Les D. erecta se nourrissent du fruit d’une plante — Pandanus candelabrum, une espèce de palmier typique du Sénégal et du Cameroun — qui n’est disponible que pendant deux à quatre mois par an : lorsque ce fruit est mûr, l’environnement devient très compétitif et il faut être rapide dans la parade nuptiale.