Le parc national de la Forêt pétrifiée, en Arizona, est célèbre, comme le suggère son nom, pour abriter une impressionnante forêt fossile datant de la fin du Trias. Il serait toutefois dommage de le réduire uniquement à ses arbres pétrifiés: le parc, dont un tiers est classé en zone sauvage, accueille aussi une grande diversité de faune — vivante mais aussi morte il y a des millions d’années.
Le mystère des fossiles dans la Forêt pétrifiée
En réalité, tout le parc regorge de fossiles, et de ses lits ont émergé des centaines d’os d’un ancêtre des crocodiliens doté d’une caractéristique particulière: il était quadrupède lorsqu’il était jeune, puis devenait bipède en vieillissant. L’animal, baptisé Sonselasuchus cedrus, a été décrit dans une étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Les os de Sonselasuchus, qui tirent leur nom du Sonsela Member, unité géologique contenue dans la Chinle Formation où l’animal a été découvert pour la première fois, ont été retrouvés pour la première fois en 2014: il a fallu plus d’une décennie pour extraire 950 fossiles de l’ancêtre des crocodiliens, et pour les préparer à l’étude, en les dégageant de la roche et en les « nettoyant ». Il s’agit d’une formation qui, de 2014 à aujourd’hui, a livré plus de 3 000 os fossiles de diverses espèces: une richesse attribuable aux conditions particulières de fossilisation de la région, favorisées par la présence d’une immense forêt de cèdres (d’où le nom spécifique de Sonselasuchus cedrus).
La métamorphose: de quatre à deux pattes
L’analyse des presque mille os de Sonselasuchus a mis en évidence quelques bizarreries en termes de proportions: les restes appartenant à des individus plus jeunes présentent des pattes avant et arrière de dimensions comparables, tandis que ceux des individus plus âgés affichent des pattes arrière nettement plus volumineuses. Cette disparité a conduit les auteurs de l’étude à supposer que ce lointain parent des crocodiliens modifiait son mode de locomotion avec l’âge.
À l’âge jeune, Sonselasuchus se déplaçait à quatre pattes: le bipède se développait avec l’âge. Une particularité quasi unique que les crocodiliens qui lui ont succédé ont peut-être perdue — peut-être aussi en raison de leur taille: il est plus facile de devenir bipède lorsque, comme Sonselasuchus, on n’atteint pas 80 cm de hauteur, que lorsque l’on mesure plusieurs mètres.
Un bec et des os creux: l’évolution convergente avec les dinosaures
D’autres caractéristiques de cet animal sont également particulières: il possédait un bec dépourvu de dents, de très grandes orbites et des os creux comme ceux des oiseaux, autant de particularités que l’on retrouve chez certains dinosaures (ceux de la famille Ornithomimidae, qui vivaient toutefois à la fin du Crétacé), et qui, selon les auteurs, constituent un exemple d’évolution convergente due au fait que les ancêtres bipèdes des crocodiliens et les ornithomimimides ont évolué dans des écosystèmes similaires.
