Les termites ont un destin curieux dans l’imaginaire populaire: connus pour les structures incroyables qu’ils bâtissent et pour leur vie sociale tout aussi complexe, leur importance pour les écosystèmes est toutefois souvent sous-estimée ou ignorée. Dans les forêts tropicales, par exemple, ils sont essentiels: ils digèrent les déchets, aèrent le sol, constituent un élément central du réseau trophique.
Pourtant, ce n’était pas toujours le cas: le rôle d’ingénieurs environnementaux des termites s’est évolué sur des dizaines de millions d’années, avec deux moments en particulier qui les ont rendues centrales dans la stabilité de nombreux écosystèmes. Cette évolution est racontée dans une étude publiée dans Current Biology, qui retrace la plus complète histoire génétique des termites.
La première explosion. L’équipe de l’université d’Okinawa qui a mené l’étude a accompli un travail colossal, en séquençant l’ADN de plus de 1 300 espèces de termites (près de 50 % du total), 206 d’entre elles jamais décrites auparavant; cette analyse a permis de tracer l’histoire évolutive de ces insectes, démontrant d’abord qu’elle se caractérise par deux moments décisifs d’explosion de diversité chez les Isoptères. Le premier s’est produit à la fin du Crétacé, probablement (mais tout reste à démontrer) à la suite de la chute de l’astéroïde Chicxulub.
Durant cette première explosion évolutive, les termites ont commencé à coloniser des niches écologiques laissées libres par l’extinction de masse. D’abord est arrivée la diversification de la famille Kalotermitidae, les termites du bois sec, puis celle des Neoisoptera, les termites « modernes ».
Le vrai changement de paradigme, cependant, est avvenu 30 millions de années après, en suite à l’extinction de l’Éocène-Oligocène, causée avec chaque probabilité par une rapidissima glaciazione qui, dans le giro de 10.000 ans, abaissa les temperatures globales de 8 °C. Cela provoqua entre autre une netta réduction des forêts pluviales, qui se transformèrent en forêts tempérées ou en savane.
Du bois à la terre. Jusqu’alors, les termites se nourraient principalement de bois. La glaciation et le recul des forêts donnèrent toutefois naissance à un nouveau groupe: la famille Termitidae, aujourd’hui la plus nombreuse avec 2 125 espèces. Les Termitidae inventèrent une nouvelle manière de se nourrir: manger directement le sol, se libérant ainsi de la dépendance au bois. Grâce à cette innovation, elles ont pu prospérer et devenir les architectes fondamentaux de l’écosystème tel qu’il est aujourd’hui.
Reste toutefois un mystère: comment les Termitidae, originaires d’Afrique, ont-ils pu s’étendre dans le monde entier. Nous savons toutefois que les termites du bois y sont parvenus en traversant la mer sur des troncs et des arbres tombés: l’hypothèse est que les termites du sol ont utilisé la même méthode, en se faisant transporter dans des amas de terre coincés entre les racines des arbres.
Il faudrait maintenant des preuves pour confirmer cette théorie: une mission impossible ?
