Après avoir découvert comment les chats parviennent à retomber sur leurs pattes à chaque fois, la nature nous met face à un nouveau paradoxe étonnant : comment peut faire un animal totalement dépourvu de membres pour se redresser verticalement ? Une étude publiée récemment dans Royal Society Publishing a analysé la biomécanique des grands constricteurs, dévoilant les astuces d’ingénierie qui permettent aux pythons et aux boas de « s’élever » et de défier la gravité. Si vous pensiez que les serpents ne pouvaient que ramper, préparez-vous à changer d’avis.
Équilibristes sans membres : 70 % du corps suspendu dans le vide
Beaucoup de serpents sont capables de s’élever du sol et de se mettre « debout », souvent comme prélude à une attaque. Les serpents arboricoles, toutefois, ont dû se spécialiser dans ce mouvement apparemment contre-nature : ils ont besoin de se dresser pour se déplacer d’une branche à l’autre, et à certains moments ils maintiennent jusqu’à 70 % de leur corps debout, sans avoir de pattes sur lesquelles s’appuyer.
L’équipe qui a mené l’étude, composée de spécialistes de très nombreux domaines, d’anatomie à la mathématique en passant par la physique, a focalisé son attention sur deux espèces arboricoles en particulier : le serpent brun arboricole (Boiga irregularis) et le piton Simalia amethistina, tous deux présents en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les chercheurs ont mené l’étude en laboratoire, en construisant une série de plates-formes à escalader situées à une distance simulant celle des branches des arbres, et suffisamment fines pour permettre aux serpents de les « saisir » pour grimper. Pendant qu’ils grimpaient, les serpents ont été filmés avec des caméras à haute définition et à taux de rafraîchissement élevé, afin d’observer en détail les mouvements de leur corps lors de l’ascension. C’est ainsi que l’équipe a découvert que le truc des serpents pour tenir debout réside, sans surprise, dans les muscles.
Muscles et précision : le secret pour ne pas se renverser
Plus précisément, dans l’usage différencié des muscles. Avant cette étude, on pensait que la manière la plus efficace de se lever était de rigidifier l’ensemble du corps ; en réalité, les serpents concentrent la rigidité dans une région spécifique du corps qui servira ensuite de base pour le soulèvement. Toute la force musculaire se concentre dans cette portion unique, et tant que le serpent parvient à maintenir le reste de son corps en position verticale, il ne risque pas de basculer.
Cela requiert non seulement une grande force musculaire, mais aussi une proprioception remarquable, c’est-à-dire la capacité de percevoir sa position dans l’espace même sans l’usage de la vue : le fait que certains serpents réussissent à se lever debout même dans l’obscurité le confirme.
Cette étude ne révèle pas seulement un secret fascinant, mais selon les auteurs, elle pourrait avoir des applications pratiques, par exemple dans la création de robots comme ceux sur lesquels travaille la NASA pour l’exploration lunaire.
