Qu’est-ce qui rend l’esprit de ceux qui conservent une mémoire d’acier après 80 ans si spécial ? Dans l’hippocampe des « super-âgés », la neurogenèse ne s’arrête pas, produisant des neurones plus rapidement que leurs pairs.
Nous aimerions tous vieillir comme eux : les super-âgés, des personnes âgées dont les capacités cognitives sont comparables à celles de personnes 20, 30 ans plus jeunes. Une étude publiée dans Nature pourrait avoir identifié le dénominateur commun du cerveau de ces… phénomènes tant étudiés par les neurosciences : une capacité exceptionnelle de neurogenèse (c’est‑à‑dire la formation de nouveaux neurones) dans l’hippocampe, une partie du cerveau cruciale pour la mémoire.
Comprendre pourquoi certains cerveaux vieillissent plus sainement que d’autres pourrait nous aider à trouver de nouvelles thérapies pour lutter contre la maladie d’Alzheimer et pour renforcer la résistance du cerveau au vieillissement.
À la recherche de jeunes neurones
Autrefois, la neurogenèse était considérée comme un phénomène typique de l’enfance; des études plus récentes ont conclu que la formation de nouveaux neurones peut se poursuivre aussi à l’âge adulte, bien que de manière très lente, dans la région de l’hippocampe, importante pour la mémoire et la régulation de l’humeur. Les auteurs de la nouvelle étude — une collaboration entre l’Université de l’Illinois à Chicago, la Northwestern University et l’Université de Washington, aux États‑Unis — ont confirmé que les cerveaux adultes peuvent former de nouveaux neurones, et que ceux des super-âgés sont particulièrement fertiles en nouvelles cellules nerveuses, contrairement par exemple aux cerveaux touchés par la maladie d’Alzheimer.
Les scientifiques ont analysé des échantillons de cerveaux de donneurs âgés de 80 ans ou plus, divisés en cinq groupes : jeunes adultes en bonne santé ; personnes âgées en bonne santé ; personnes âgées avec une mémoire exceptionnelle (les super-âgés dont nous parlions au début) ; personnes atteintes de démence légère ou précoce ; et patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Dans les hippocampes des donneurs, les chercheurs ont recherché des neurones en développement, et en particulier des cellules souches (qui ont le potentiel d’évoluer en neurones), des neuroblastes (cellules souches qui sont sur le point de devenir neurones) et des neurones immatures, qui sont sur le point de devenir fonctionnels. En pratique « il s’agissait comme s’ils cherchaient trois stades de la neurogenèse adulte : nouveau-né, tout-petit et adolescent », a expliqué Orly Lazarov, première autrice de l’étude. « Ce sont tous des signes que ces hippocampes font pousser de nouveaux neurones ».
Les deux faces de la médaille
La neurogenèse s’est avérée bien plus marquée chez les super-âgés : dans l’hippocampe, ils produisaient le double de neurones par rapport aux autres adultes en bonne santé. Cela pourrait être le secret de leur mémoire exceptionnelle. En revanche, chez le cerveau de ceux qui présentent un déclin cognitif léger, la neurogenèse était minimale, et chez les patients diagnostiqués avec Alzheimer, une production de neurones pratiquement nulle.
De plus, les nouveaux neurones avaient des modes de réponse différents face aux changements environnementaux en matière de régulation de l’expression génétique, selon l’état cognitif du cerveau analysé.
La prochaine étape sera de comprendre comment les facteurs environnementaux, tels que l’alimentation ou l’exercice physique, interagissent avec les processus de neurogenèse.
