Comment calcule-t-on l’âge d’un dinosaure? On peut utiliser les anneaux de croissance, comme pour les arbres. Les os des dinosaures portent aussi les traces de la croissance progressive liée à l’âge: c’est ainsi que, par exemple, nous avons établi que Tyrannosaurus rex, le dinosaure le plus célèbre du monde, continuait de grandir jusqu’à 25 ans.
Un chiffre qui doit maintenant être révisé, et pas légèrement: une nouvelle étude, publiée dans PeerJ, porte ce chiffre à quarante ans, démontrant que le T. rex grandissait bien plus lentement que ce que nous pensions.
anneaux invisibles. Il y a deux problèmes liés au calcul de l’âge des fossiles de Tyrannosaurus rex et à leur taux de croissance, basés sur les anneaux traditionnels qui se forment dans les os des pattes. Le premier est que les os eux-mêmes ne conservent pas un enregistrement complet de la croissance de l’animal, mais seulement les vingt dernières années. Le deuxième problème est que, comme l’a découvert l’équipe de l’Université d’État de l’Oklahoma qui a mené l’étude, il existe des anneaux de croissance « invisibles » que nous n’avons jamais pris en compte dans nos analyses.
15 ans de plus. Découverts et mis en évidence grâce à une nouvelle technique qui utilise la lumière polarisée pour les faire « apparaître », ces anneaux ont conduit les chercheurs à revoir en profondeur les calculs des taux de croissance du Tyrannosaurus rex. En analysant 17 exemplaires différents, de durées d’âge tout aussi diverses, et en « cousant ensemble » les données, l’équipe a calculé que les T. rex ne cessaient pas de grandir à 25 ans, mais continuaient jusqu’à 40 ans.
Cette croissance plus lente, selon les auteurs, permettait à ces dinosaures d’exploiter différentes niches écologiques au cours de leur vie, en les modifiant parallèlement à leur croissance en taille.
Tyrannosaures… ou autre ? Outre à révolutionner la perception de la manière et de la vitesse à laquelle grandissaient les Tyrannosaurus rex, l’étude avance aussi une autre hypothèse. Selon les auteurs, en effet, les taux de croissance de certains des fossiles les plus célèbres ne correspondent pas à ceux de l’étude: cela pourrait signifier qu’il ne s’agissait pas de T. rex mais d’autres espèces.
Un exemple est le célèbre Nanotyrannus, qui jusqu’à peu était classé comme des « exemplaires juvéniles de T. rex » et qui est aujourd’hui considéré comme un genre à part. Jane et Petey, deux des plus célèbres fossiles de T. rex du monde, pourraient donc être une autre espèce, et comme eux d’autres échantillons qui ont toujours été identifiés comme des tyrannosaures mais dont la nature doit peut-être être réexaminée à la lumière de cette nouvelle étude.
