Les comportements à risque chez les adolescents seraient-ils liés à un déficit de dopamine ?

La tendance de certains adolescents à adopter des comportements à risque pourrait être une indication de niveaux basaux de dopamine plus bas que la moyenne. Chez ces adolescents, se laisser aller à des expérimentations au-delà des limites, ou dangereuses, pourrait être un moyen de « donner un coup de pouce » au système de récompense, alors que la gratification déclenchée par la dopamine, le neurotransmetteur libéré en réponse à des sensations plaisantes, est physiologiquement faible. Cela est suggéré par une étude publiée dans Nature Communications.

La dopamine est un neurotransmetteur, c’est-à-dire un messager chimique libéré lors de la transmission du signal nerveux, que les neurones utilisent pour communiquer entre eux ou avec d’autres types de cellules. La dopamine est libérée à chaque fois que nous éprouvons une gratification : lorsque nous anticipons une expérience agréable (comme l’attente d’un plat délicieux) ou lorsque cette expérience se réalise (pendant la dégustation d’un bon repas, après un rapport sexuel, après avoir atteint un objectif attendu ; mais aussi après la consommation de substances ou un like laissé sous l’un de nos posts).

Le mécanisme de récompense médiatisé par la dopamine est fondamental pour apprendre de l’expérience, mais en même temps il est à la base des comportements de dépendance : les substances ou les comportements compulsifs qui provoquent des sensations d’euphorie et de bien-être induisent un pic de dopamine, poussant le cerveau à rechercher de nouveau et de plus en plus souvent ce type de stimulus.

En outre, la dopamine est à la base des comportements exploratoires : en préfigurant le plaisir, elle pousse à rechercher de nouveaux stimuli et à apprendre de l’environnement, une poussée évolutive qui a été cruciale pour notre espèce et qui est typique de l’adolescence, l’âge de la recherche d’identité et de l’engagement social.

Des études précédentes avaient associés des niveaux plus élevés de dopamine à la propension au risque. Ashley Parr, professeure de psychiatrie à l’Université de Pittsburgh (aux États‑Unis) et principale autrice de la nouvelle recherche, envisage un modèle opposé : ce seraient précisément les adolescents qui, au départ, présentent des niveaux plus bas de dopamine dans le circuit de récompense qui seraient les plus enclins à expérimenter des comportements à risque, comme la prise de substances, et non ceux qui en ont des niveaux plus élevés. Selon ce modèle, à mesure que les jeunes grandissent et que leur système dopaminergique mûrit, les niveaux bas de dopamine augmentent et les comportements à risque diminuent.

Parr et ses collègues en sont arrivés à cette conclusion après avoir analysé comment la dopamine évoluait dans le temps chez 800 participants, avant, pendant et après la consommation de substances. Cela a permis de comprendre si les variations du niveau de dopamine précédaient la consommation de substances, plutôt que d’en être l’effet de l’exposition aux substances elles-mêmes.

Jusqu’à présent, la majorité des études centrées sur les niveaux de dopamine et la consommation de drogues avaient mesuré la quantité du neurotransmetteur après des années de consommation de substances.

Les scientifiques ont comparé des milliers de questionnaires d’auto-évaluation sur l’envie de consommer de l’alcool et des drogues et sur la capacité à le maîtriser, avec des scans cérébraux conçus pour mesurer le contenu de dopamine dans le tissu cérébral. Les adolescents qui avaient connu un pic de consommation au début de l’adolescence, suivi d’un déclin vers l’âge d’environ 25 ans, présentaient des niveaux initiaux de dopamine nettement plus bas que tous les autres groupes (y compris ceux chez qui l’usage de substances a augmenté au fil des années et ceux qui ont ensuite continué à en consommer à l’âge adulte).

Dans ce groupe des « pics juvéniles », les niveaux de dopamine ont augmenté de manière constante au fil des années, et cette croissance coïncidait avec la diminution de l’usage de substances. Dans la plupart des cas, les adolescents qui avaient expérimenté la consommation de substances n’ont pas développé les mêmes comportements à l’âge adulte, et, dans l’ensemble, la consommation de substances dans l’ensemble du groupe a diminué après les années universitaires.

L’étude est importante pour plusieurs raisons :

– suggère que la prise de comportements risqués fasse partie de l’être adolescent, et que cette recherche s’atténue naturellement avec le passage à l’âge adulte

– permet aux parents de réorienter cette quête vers des expériences gratifiantes nouvelles et positives, comme les sports d’équipe

– pourrait être utilisée comme modèle pour comprendre comment s’installent d’autres formes de recherche de dopamine, par exemple dans les comportements sur les réseaux sociaux

– grâce à des mesures non invasives de la dopamine, on pourrait identifier les adolescents les plus à risque de comportements dangereux, et les plus nécessitant de soutien.