Le rôle écologique des éléphants d’Afrique est bien connu et étudié depuis des décennies. Sans eux, la savane dans laquelle ils vivent aurait une apparence tout à fait différente, et probablement ne serait même pas une savane: les éléphants consomment de grandes quantités de végétation, abattent les arbres, creusent de profonds trous à la recherche d’eau… Ce que nous n’avons pas encore étudié avec suffisamment d’attention, c’est jusqu’à quel point ce rôle persiste après leur mort. Aujourd’hui, une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences tente de répondre à cette question macabre, et confirme que la savane ne serait pas celle qu’elle est sans les éléphants, même ceux qui ne sont plus parmi nous.
Le cadavre révélateur
L’étude, menée par une équipe de l’Université UC Santa Barbara, s’inscrit dans une longue lignée d’observations. Dave Thompson, l’un des auteurs, raconte que, en 2009, il a assisté à la mort de l’un des éléphants les plus célèbres du Kruger National Park, en Afrique du Sud. L’animal, baptisé Alexander, était mort à deux pas de l’une des routes principales du parc, que Thompson empruntait quotidiennement pour un autre projet: « Observer la décomposition de ce cadavre en l’espace de quelques mois m’a éveillé la curiosité », témoigne cet expert de biodiversité, qui, à partir de cette intuition, a commencé à organiser une étude plus vaste sur ce qui advient des carcasses d’éléphants.
Dix-sept ans plus tard, les résultats de leurs observations ont été publiés, et ils démontrent que les éléphants morts sont essentiels pour la savane, et qu’ils la transforment autant que lorsqu’ils étaient vivants. Le premier et le plus évident effet de leur disparition est que, étant d’une taille très importante, « ils balaient » la végétation du site où ils s’effondrent, laissant en pratique un vaste espace vide en forme de, eh bien, cadavre d’éléphant, dans lequel, comme l’écrivent les auteurs, « les communautés végétales sont entièrement réinitialisées ».
Le retour des plantes
Un corps en décomposition, toutefois, libère aussi des substances chimiques dans le sol, parmi lesquelles se distinguent des nutriments comme l’azote mais aussi des composés tels que l’ammoniac, qui bloquent, au moins au début, la repousse des plantes. Les bactéries du sol, au contraire, « font la fête » grâce à la grande quantité de nutriments qu’elles reçoivent. Avec le temps, les substances toxiques se dissipent et les plantes recommencent à repousser: d’abord seulement quelques espèces qui croissent très rapidement, puis, peu à peu, celles qui atteignent des tailles plus importantes.
Cette repousse, toutefois, est ralentie: lorsque les carcasses des éléphants ont finalement disparu, ce qui reste est une tache de végétation particulièrement nourrissante, que les herbivores « attaquent » rapidement.
Et c’est pourquoi l’équipe a sélectionné un certain nombre d’« ensevelissements » et les a clôturés, afin, dans les années à venir, d’étudier les taux de repousse des plantes sans perturbations extérieures. Ce qui est certain, c’est que les carcasses des éléphants continuent de modifier leur écosystème jusqu’à huit ans après leur décomposition complète: une nouvelle preuve de l’impact extraordinaire qu’ils exercent sur leur environnement.
