Les enfants apportent-ils du bonheur ? Selon une étude publiée dans Evolutionary Psychology, non : entendons-nous bien, il ne s’agit pas de dire que le fait d’avoir des enfants rend malheureux, mais que cette promesse de joie absolue et permanente, souvent véhiculée par notre société, est illusoire, née d’une vision édulcorée de la parentalité. Être parent est une montagne russe d’émotions, qui n’offre pas un bien-être continu mais mène à des pics de joie et à des épisodes de tristesse extrême.
Des parents plus heureux ? Seulement s’ils sont en couple
L’étude a impliqué 5 556 personnes réparties dans 10 pays du monde (Chine, Grèce, Japon, Pérou, Pologne, Russie, Espagne, Turquie, Royaume‑Uni et France) et a analysé deux types de bien-être − le bien-être hédonique (émotions positives et négatives quotidiennes, bonheur, optimisme) et le bien-être eudémonique (sens et signification de la vie).
Contrairement à des travaux antérieurs, les auteurs ont pris en compte la situation sentimentale des participants, un facteur qui avait artificiellement gonflé les bénéfices de la parentalité. En ne faisant pas la distinction entre ceux en couple et les célibataires, il semblait que les parents étaient plus heureux. En tenant compte de ce facteur, les différences ont disparu complètement, ce qui montre que les résultats des études précédentes étaient biaisés.
Une exception unique concerne les mères grecques, qui apparaissent légèrement plus satisfaites de leur vie (bien-être eudémonique) et moins satisfaites de leur relation de couple que les femmes sans enfants.
Paradoxe de la neutralité
Ces résultats font émerger ce que les chercheurs désignent comme le paradoxe de la neutralité : d’un point de vue évolutif, nous serions programmés pour être heureux lorsque nous avons des enfants, car la reproduction est notre objectif biologique fondamental.
En théorie, la nature devrait « récompenser » par des sensations de bien-être et de bonheur pour nous pousser à faire quelque chose d’aussi exigeant et coûteux que d’élever des enfants. Or, cette récompense émotionnelle semble n’exister du tout.
Pics de bonheur et de tristesse
Nous nous attendons à être plus heureux après être devenus parents, notamment parce que d’autres parents nous assurent l’être : les auteurs expliquent que cela se produit parce qu’ils dramatisent les aspects positifs, peut-être pour se convaincre eux-mêmes, en oubliant de parler aussi des aspects négatifs.
Les moments de joie se produisent à des moments précis, en particulier en réponse à ce que font les enfants, mais ils ne constituent pas une constante dans la vie des parents et, par conséquent, ils ne contribuent pas à augmenter le bien-être de manière significative.
