Récemment, nous avons découvert qu’il existe deux espèces distinctes de fourmis parasites, Lasius orientalis et Lasius umbratus, qui aiment le travail moins que ce à quoi on pourrait s’attendre chez des animaux devenus proverbiaux pour cela.
En termes plus simples: ce sont des paresseuses et, au lieu de construire leurs propres nids, elles attendent que deux autres espèces du même genre, Lasius flavus et Lasius japonicus, fassent le travail pour elles, pour ensuite usurper leurs reines et prendre leur place.
Mais comment font-elles ? Une nouvelle étude publiée dans Current Biology révèle leur arme secrète: la guerre chimique.
Duello. Lasius orientalis et Lasius umbratus ne sont pas les seules deux espèces de fourmis qui parasitent les nids d’autrui, même si cela se produit habituellement à l’intérieur d’une même espèce, et non entre espèces distinctes comme ici. Surtout, lorsque une fourmi veut conquérir un autre nid, elle utilise très souvent une méthode directe: elle défie la reine en duel singulier et, si elle la bat, prend sa place. Ces deux espèces, toutefois, emploient une stratégie plus subtile.
Cocktail fatale. Il existe de petites différences entre les techniques utilisées par les deux espèces, mais la ligne générale est la même: les fourmis pénètrent dans le nid qu’elles veulent conquérir et aspergent la reine d’un cocktail de substances chimiques. Lorsque ces substances atteignent une certaine concentration, elles déclenchent la réaction des ouvrières de la colonie, qui identifient la reine comme une ennemie et la démembrent en quelques jours. À ce moment-là, la fourmi parasite peut faire son entrée triomphale dans la société.
Spia sotto copertura. On peut se demander comment ces animaux parviennent à accéder sans problème au nid rivale. La réponse semble sortir droit d’un film d’espionnage: les fourmis interceptent une ouvrière lorsqu’elle se trouve à l’extérieur du nid et elles l’utilisent pour « voler » son odeur, afin de ne pas être reconnues comme ennemies par la colonie. Ce faisant, elles obtiennent un accès facilité à la pièce où se trouve la reine.
La dernière question. Il reste une question: pourquoi les ouvrières rebelles n’élisent-elles pas une nouvelle reine choisie parmi les membres de la colonie, mais acceptent-elles sans problème l’intruse, laissent-elles pondre ses œufs et s’en occupent-elles ?
La réponse n’est pas encore claire, mais les études sur les fourmis du genre Lasius et leurs interactions se poursuivront, et nous en apprendrons bientôt davantage.
