Écrasés jusqu’à la mort: ainsi, selon une étude publiée dans Science il y a 66 ans, nous aurions dû mourir le 13 novembre prochain. Le conditionnel passé est volontaire, même si la journée se situe dans notre futur, car (heureusement) les prévisions catastrophistes d’Heinz von Foerster, Patricia M. Mora et Lawrence W. Amiot, qui imaginaient que la population mondiale croîtrait à l’infini jusqu’à s’éteindre à la mi-novembre 2026, ne se réaliseront pas. Mais qu’est-ce qui a conduit les savants de l’époque à avancer des hypothèses aussi (à nos yeux) absurdes?
Répond à cette question une nouvelle étude, publiée à nouveau dans Science, qui cherche à comprendre ce qui n’a pas fonctionné dans les prévisions de von Foerster et de ses collègues. Leurs prédictions, du moins au début, se sont avérées correctes: la population a crû bien plus que ce que prévoyaient les projections démographiques classiques, qui ont sous-estimé la croissance dans les années 60 et 70. Von Foerster n’était pas le seul à supposer une croissance démographique hors de contrôle: en 1968, Paul Ehrlich avait publié The Population Bomb, un livre dans lequel il prédisait que des millions de personnes mourraient de faim dans les années 70 et 80.
Question de perspective
L’erreur des scientifiques a été de regarder l’avenir avec les yeux du présent, en prenant les caractéristiques de leur époque et de leur espace et en les projetant dans l’avenir global: «si un observateur de 200 av. J.-C. avait projeté les tendances du Néolithique dans l’avenir», explique Javier Birchenall, auteur de la nouvelle étude, «il aurait largement surestimé la croissance de la population, prédisant que les niveaux actuels seraient atteints dès l’an 1000».
Nous sommes de moins en moins nombreux (ou peut-être pas)!
Comme l’explique Jake Currie dans un article de Nautilus, aujourd’hui nous faisons une fois de plus cette erreur, mais avec des prévisions opposées: de nombreux gourous de la tech (Elon Musk en tête) craignent le déclin de la population, qu’ils voient comme une menace pour l’existence humaine sur Terre. En réalité, toutefois, leur inquiétude provient des données des pays les plus développés, où l’on a en moyenne un peu plus d’un enfant par femme et où la population décline (sans atteindre le niveau de remplacement fixé à environ 2 enfants par femme).
À l’échelle mondiale, toutefois, la population croît à un rythme d’environ 2,2 enfants par femme, et selon l’ONU vers 2100 nous serons environ 10 milliards – bien loin de l’extinction.
En somme, la question évolue selon la façon dont on regarde et les données que l’on retire. Pour montrer les résultats paradoxaux qui découlent d’une vision partielle, Birchenall propose une projection: en se basant uniquement sur les données du Japon, dont la population diminue annuellement de 0,77%, notre extinction est prévue pour mardi 5 mai 3108 (Manzoni aurait quelque chose à dire).
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